ＷＢＣに向けた日本国民の熱狂ぶりは２月中旬の福岡出張当時から感じられた。開幕まで２０日も残っていたが、地上波テレビのトップニュースは「侍ジャパン」のキャンプ地の宮崎発だった。「英雄」大谷が米国から帰国する前だったが、他の選手たちの練習を見ようと多くの野球ファンが長い列を作っていた。投手陣のリーダーのダルビッシュ有をはじめ、練習場を出入りするスター選手の一挙手一投足を追うために全国から集まったファンは１万８０００人を超えた。キャンプ地付近のホテルが満室になるなど周辺地域の経済に特需が生じた。


韓国と日本の野球の底辺を比較する時に決まって登場するところが兵庫県西宮市の甲子園球場だ。４０００校近い日本全国の高校野球チームのうち３２校（春）、４９校（夏）だけに出場資格が与えられる、１００年の伝統を誇る高校野球全国大会の舞台だ。厳しい予選を突破した高校の球児は甲子園の舞台に立つこと自体が栄光だ。敗れた球児たちが涙を流しながら球場の土を掘り、故郷に持ち帰るのがこの大会の伝統だ。高校時代に１６０キロの速球を投げて日本列島を興奮させた大谷もこのような過程を踏んだ。甲子園に憧れたり甲子園を踏んで成長した選手たちが日本代表チームの柱に成長した。実力も、日本人が「魂」と呼ぶ精神力も、このように育まれた。底辺が広い学生野球、レベルの高い国内プロリーグ、野球に対する国民的なプライドと情熱は日本野球を支える強力な軸だ。今回の優勝はこうした要素が長い歳月にわたり積み上げられてきた結果だ。１、２カ月間の練習と一時的な国民の応援では成就できない。