ワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）が大会途中に対戦相手を変更したという疑惑が浮上した。世界最高の野球大会を標ぼうするが、自ら権威を落とした。

メジャーリーグ（ＭＬＢ）最高運営・戦略責任者のクリス・マリナック氏は１６日、東京ドームで行われた２０２３ＷＢＣの日本－イタリアの準々決勝を控え、準決勝の日程を公示した。日本メディアと記者会見場は混乱した。当初予想していた日程と違っていたからだ。

ＷＢＣ組織委員会が最初に組んだ日程では、Ａ組１位－Ｂ組２位の対戦（ゲーム１）の勝者がＢ組１位－Ａ組２位（ゲーム３）勝者と対戦することになっていた。Ｃ組１位－Ｄ組２位（ゲーム２）とＤ組１位－Ｃ組２位（ゲーム４）は別のブロックとした。


ただ、「日本が準々決勝ラウンドに進出する場合、順位とは関係なく準々決勝の２番目に試合をする。日本が１次ラウンドで敗退すれば本来の順に進める」「米国が準々決勝ラウンドに進出すれば、準々決勝の２番目に試合をする」という条項が付いた。

チケット販売および中継の便宜のためだった。日本が準々決勝ラウンドに進めば無条件に１６日に試合をすることになっていて、この入場券はすぐに完売となった。一方、１５日の準々決勝試合（キューバ－豪州）は当日にもチケットを購入することができた。マイアミで行われた準々決勝も米現地時間で土曜日午後の地上波中継日程が決まり、別の試合は金曜日晩にケーブルチャンネルで中継された。

国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ワールドカップのような他の種目では想像もできないことだが、米国と日本の野球人気が圧倒的に高く主催国であるため、理解できる部分だ。予定通りなら米国と日本は無条件の準決勝で対戦することになっていた。

日本は予想通りＢ組１位となり、日程の変更なく１６日に準々決勝を行った。米国は１３日のメキシコ戦で敗れてＤ組２位（３勝１敗）となり、１９日にベネズエラと準々決勝で対戦した。

ところが準々決勝ラウンドの日本－イタリア戦を控え、こうした条件が日程から消えた。そして米国－ベネズエラ戦が「ゲーム４」でなく「ゲーム３」になった。１８日に行われたＤ組１位メキシコ－Ｃ組２位のプエルトリコ戦が「ゲーム４」になった。そして米国と日本は当初予想されていた準決勝では対戦せず、両国が勝利すれば決勝で対戦することになった。

このように日程が変更されたのは、観客動員能力が優れた米国と日本が準決勝で対戦するのを避けるためとみられる。ＷＢＣは「予定された日程」と主張したが、あいまいな表現ばかりで明確な説明はしなかった。

ＭＬＢ事務局は野球のグローバル化を推進するため２００６年にＷＢＣ創設を主導した。オリンピック（五輪）をはじめとする国際大会ではメジャーリーガーの出場を防いだが、ＷＢＣには扉を開いた。２００６年第１回大会で予想外の視聴率となり収益が発生すると、大会の規模をさらに拡大した。消極的だったメジャー選手の参加も増えている。今大会に出場したメジャーリーガーは１６８人と、過去最多となった。大谷翔平（日本）を含めてＭＶＰ受賞選手も８人いる。

血統による国家代表抜てきなどＷＢＣならではの制度もあり、イタリア、日本、韓国など複数の国がこの制度を活用した。特に移民２、３世が多数合流したイタリア選手団は本国を訪問して練習をした。しかし大会途中の日程を変更するというのは非常識だ。主催側が自ら大会の公正性を毀損した。ＷＢＣが真の野球最強を決める大会ではなく「ビジネスイベント」と誤解されても返す言葉はなくなった。

一方、米国は１９日、ベネズエラに９－７で勝利し、ベスト４入りした。５－７とリードされた８回裏、トレイ・ターナー（フィラデルフィア・フィリーズ）が逆転満塁ホームランを放った。米国は２０日午前８時にキューバと準決勝を行う。日本は２１日午前８時にメキシコと決勝進出をかけて対戦する。決勝戦は２２日に行われる。