「南米の伏兵」パナマ代表が２０２３ワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）の最初の「番狂わせ」の主人公になった。

パナマは８日、台湾台中インターコンチネンタル球場で行われた１次ラウンドＡ組初戦でホームチームの台湾に１２－５で大勝し、歴史的なＷＢＣ初勝利をつかんだ。１４年ぶりのＷＢＣ舞台で通算６試合目に初めて白星をあげた。

パナマは２００６年第１回大会、２００９年第２回大会で１勝もできず敗退した。２０１３年と２０１７年には本大会に進出できなかった。それでも切歯腐心して挑戦を続けた。昨年末の地域予選でブラジルに勝利し、久々に本大会進出権を手に入れた。今回のＷＢＣには前大会の成績に基づいて招待された１６カ国と、予選を通過した４カ国が出場している。パナマも予選を通過した国（パナマ、チェコ、英国、ニカラグア）の一つだ。


この日、パナマ出身のメジャーリーグ（ＭＬＢ）の伝説的クローザー、マリアーノ・リベラ（元ニューヨーク・ヤンキース）が試合前、始球式に登場した。「リベラの後えい」はＭＬＢ通算最多セーブ（６５２セーブ）記録を保持する自国の英雄の前で開催国・台湾のマウンドを猛爆した。

０－０の４回表、６安打と１四球で一挙５点を奪い、５－１とリードした６回にも無死満塁のチャンスで台湾投手の暴投と連続適時打で５点を加えた。２連続のビッグイニングで７回まで１２－２とリードし、コールドゲームの勝利（７回裏１０点差、５回裏１５点差以上）を目前にした。

台湾が７回裏、呉念庭の２ランなどで３点を返したことで、結局、試合は９回まで続いた。しかしパナマはＡ組の「ダークホース」に浮上するほど存在感を見せた。２０１９年にＫＢＯリーグのＮＣダイノスに所属したクリスティアン・ベタンコートが３番・捕手で先発出場し、４打数２安打２四球１打点１得点と活躍した。ＭＬＢで９シーズン活躍した３４歳のベテラン遊撃手ルーベン・テハダも４打数２安打と役割を果たした。

パナマが台湾を破って１勝を挙げ、Ａ組（オランダ、キューバ、台湾、パナマ、イタリア）の順位争いは混戦が予想されている。これに先立ちＡ組最強と評価されるオランダがアマチュア野球強国のキューバに勝利した。台湾は球場を埋めたホームファンの前で衝撃的な敗戦を喫し、赤信号がついた。

韓国は日本、オーストラリア、中国、チェコと同じＢ組に属する。組２位以上で１次ラウンドを通過すれば、１５日に東京ドームでＡ組１位または２位チームと準々決勝ラウンドを行う。パナマの番狂わせも他人事でない。