来月８日に開幕するワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）を控え、韓国代表選手が汗を流す米アリゾナ州ツーソンのキノスポーツコンプレックス。ここには毎日、黒いサングラスをかけた１０人ほどの男性が集まってくる。メジャーリーグ球団が派遣したスカウトらだ。

米国全域から集まったスカウトは韓国代表チームが招集された１５日から練習場を訪れ、鋭い目でグラウンドを眺めている。シカゴ・カブスのスカウトをはじめ、１６日のＮＣダイノスとの練習試合では９球団のスカウトが観客席から観戦した。


サンフランシスコ・ジャイアンツ、ＬＡドジャース、ボストン・レッドソックス、テキサス・レンジャーズ、ニューヨーク・メッツ、デトロイト・タイガーズなどが派遣したスカウトだった。


スカウトの目は主に李政厚（イ・ジョンフ、２５、キウム・ヒーローズ）のプレーに注がれた。昨シーズン打撃５冠で最優秀選手賞（ＭＶＰ）を選ばれた李政厚はＫＢＯリーグの最高のスターだ。実力はもちろん性格とスター性も優れているという評価を受ける。２０１７年のデビュー当時は父・李鍾範（イ・ジョンボム）の影から抜け出せなかったが、努力を重ねて最高のスターに成長した。

李政厚はすでに昨年１２月に米国進出を公式宣言した。今季が終わればポスティングシステムでメジャーリーグの門を叩くという意向を明らかにした。先月、メジャーリーグ進出のために「スーパーエージェント」スコット・ボーラスが運営するボーラスコーポレーションとも手を握った。

メジャーリーグ球団は李政厚がまだ２０代半ばと若いうえ、２０１８年ジャカルタアジア競技大会の金メダルで兵役が免除された点を考慮し、大リーグでも活躍できると期待している。メジャーリーグ公式ホームページＭＬＢドットコムもこうした関心を反映し、最近、李政厚関連の記事を連日出している。メジャーリーグのスカウトもキウムの米国スプリングキャンプと代表チームの練習場を訪れながら李政厚に注目している。特にサンフランシスコの関係者は毎日現れながら大きな関心を見せた。

李政厚は淡々とした表情だ。李政厚は「（スカウトを）それほど意識していない」とし「自分への評価は終わったという話を伝え聞いた。高佑錫、鄭又栄、姜白虎（カン・ベクホ）、金慧成（キム・ヘソン）など米国進出を希望する他の選手らを見にきたのではないかと思う」と語った。

その一方でＷＢＣ出場に向けた意気込みは隠さなかった。李政厚は特にメジャー進出を控えて正確度を高めるため、代表のキャンプでも打撃フォームを調整している。１５０キロ以上の速球に効果的に対処するためにもう少しシンプルな動作を練磨中だ。

李政厚は「いろいろと試している。打撃フォームを変えながらもやりやすい動作を見つけているところ」とし「まだ多くの練習試合が残っている。いくつかの実験をしながら自分に合う打撃フォームを探す」と話した。

韓国代表の１次目標は４強進出だ。韓国は３月に東京で開催される１次ラウンドで日本・オーストラリア・中国・チェコと同じＢ組に属している。来月９日にオーストラリアと初戦を行う。韓国は１次ラウンドで組２位以内に入れば全体８強に進出し、Ａ組１位または２位のチームに勝てば４強のフロリダ舞台に立つ。

李政厚は「ひとまずオーストラリアとの第１戦は無条件に勝たなければいけない。次の相手が日本であることを考えると、初戦は必ず勝利が求められる」とし「（４強が行われる）米国にまた戻れるように最善を尽くす」と語った。