世界最強を決めるワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）が帰ってきた。ＷＢＣはメジャーリーガーが出場する唯一の大会だ。３月８日から米国、日本、台湾で行われる第１ラウンドをはじめ、３週間の熱戦に入る。

ＷＢＣは２０００年代初期にＫＢＯ（韓国プロ野球）リーグの人気を復活させた大会だ。韓国を代表する選手らが登場し、国際大会で韓国野球の競争力を見せた。しかし最近の２大会では残念な結果で終わった。韓国野球に歓喜と失望を与えた過去４回の大会を振り返ってみる。

◆朴賛浩、李承ヨプ、李鍾範らがつかんだ４強


ＷＢＣはＭＬＢ事務局とＭＬＢ選手労働組合が主導して創設した大会だ。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）が主管するワールドカップとは違い、ＩＢＡＦ（国際野球連盟、世界野球ソフトボール連盟の前身）が開催する野球ワールドカップ（Ｗ灰）にはメジャーリーガーが参加しなかった。オリンピック（五輪）から野球が消えると、ＭＬＢは野球の人気のためにＷＢＣに着手した。

野球の人気が落ちていた韓国はＷＢＣを再飛躍の機会にした。金寅植（キム・インシク）監督が指揮棒を握り、金在博（キム・ジェバク）、宣銅烈（ソン・ドンヨル）、柳仲逸（リュ・ジュンイル）、チョ汎鉉（チョ・ボムヒョン）、柳志ヒョン（ユ・ジヒョン）などプロチームの監督とコーチがスタッフとして参加した。サンディエゴ・パドレス所属だった朴賛浩（パク・チャンホ）をはじめ、金炳賢（キム・ビョンヒョン）、徐在応（ソ・ジェウン）、奉重根（ボン・ジュングン）、金善宇（キム・ソンウ）、崔熙燮（チェ・ヒソプ）、具台晟（ク・デソン）らメジャーリーガー７人が参加した。ここに読売ジャイアンツに移籍した「国民打者」李承ヨプ（イ・スンヨプ）が合流した。国内組から李鍾範（イ・ジョンボム）、金東柱（キム・ドンジュ）、李炳圭（イ・ビョンギュ）、孫敏漢（ソン・ミンハン）、鄭大ヒョン（チョン・デヒョン）など実力ある選手が選ばれた。

第１ラウンドで朴賛浩を抑え投手に起用した金寅植号は台湾、中国、日本を順に連破した。特に日本との最終戦では「国民右翼手」李晋ヨン（イ・ジンヨン）の好守の後、１－２とリードされた８回表、李承ヨプが逆転２ランを放って逆転勝ちした。後にやや歪曲されたことが明らかになったが「３０年発言」をしたイチローを朴賛浩が抑えた場面も印象的だった。

韓国は第２ラウンドでも勢いを見せた。先発・徐在応（ソ・ジェウン）の好投でメキシコを破り、米国までも退けた。野球宗主国の米国はアレックス・ロドリゲス、デレク・ジーター、チッパー・ジョーンズ、ケン・グリフィ・ジュニアなどオールスターのラインナップを組んでいた。２度目の日本戦では８回に李鍾範（イ・ジョンボム）の２点適時打が飛び出して２－１で勝利した。

しかし日本と３回目の対戦では笑うことができなかった。準決勝で５回まで０－０だったが、６回に大量失点して決勝進出を逃した。日本は韓国に２回も敗れながらも決勝まで進出し、初代優勝をつかんだ。

◆東京ドームのマウンドに立てた太極旗神話

韓国野球は２００８北京オリンピック（五輪）で金メダルを獲得した。李大浩（イ・デホ）、金泰均（キム・テギュン）、鄭根宇（チョン・グンウ）、呉昇桓（オ・スンファン）など２００１年の世界ユース優勝メンバー（エドモントンキッズ）が主軸になった。ここに柳賢振（リュ・ヒョンジン）、金広鉉（キム・グァンヒョン）、尹錫ミン（ユン・ソクミン）、金賢洙（キム・ヒョンス）など若手が加わってつかんだ成果だった。そして翌年の２００９年ＷＢＣでまた世界最強チームと対戦した。金寅植監督がもう一度韓国代表を率いた。

第２回ＷＢＣに出場した韓国代表は北京オリンピック（五輪）のメンバーとほとんど変わらなかった。ここに所属チームのクリーブランド・インディアンズの許可を受けた秋信守（チュ・シンス）が指名打者で合流した。朴賛浩、李承ヨプ、李鍾範が抜けたが、代表チームに対する期待値は依然として高かった。

ＷＢＣは第２回大会でダブルイリミネーション方式と１位決定戦を導入した。これを受け、第１ラウンドで同組になったチームは最多で５回も対戦することになった。そして実際、韓日戦は５回実現した。

第１ラウンド初戦で韓国は日本に２－１４とコールド負けを喫した。先発・松坂大輔に抑え込まれた。しかし１、２位決定戦では奉重根（ボン・ジュングン）の好投で１－０で勝利し、雪辱した。第２ラウンド勝者戦で両国はまた会った。奉重根が今回も日本打線を抑え、韓国が４強に先着した。韓国選手は日本野球の象徴である東京ドームのマウンドに太極旗（韓国の国旗）を立てるパフォーマンスをした。

１位決定戦で韓国代表は２－６で敗れた。しかし米国で行われた準決勝でベネズエラに１０－２で完勝し、決勝に進出した。先発の尹錫ミンが好投し、秋信守と金泰均が本塁打を放った。

決勝の相手は日本。２勝２敗で最も高い舞台でまた会うことになった。韓国はまた奉重根が、日本は岩隈久志が先発した。韓国は先制点を許したが、その後に登板した鄭現旭（チョン・ヒョンウク）と柳賢振が好投しながら接戦を続けた。１－３とリードを許した８回、李大浩の犠牲フライで得点した韓国は９回二死一、二塁から李ボム浩（イ・ボムホ）の適時打でついに同点に追いついた。

延長１０回表、信頼を得ていた林昌勇（イム・チャンヨン）がイチローに２打点二塁打を浴び、結局、優勝カップは日本に渡った。しかし韓国野球が見せた底力は国民に大きな感動を与えた。北京五輪とＷＢＣの善戦で新しいファンが流入し、「北京キッズ」と呼ばれる有望株がバットとグローブを握った。野球人気の上昇は第９球団ＮＣダイノス、第１０球団ＫＴウィズの創立につながった。


韓国野球に歓喜と失望を与えたＷＢＣ（２）