１５日に韓国型ロケット（ＫＳＬＶ－２）「ヌリ号」がまた打ち上げられる。昨年１０月に続いて２回目の打ち上げだ。高さ４７．２メートル、重量２００トンの「ヌリ号」は６日現在、全羅南道高興外羅老島の羅老（ナロ）宇宙センター組立棟で１、２段目が組み立て完了した状態で、３段目の組み立てを控えている。ヌリ号は打ち上げ前日の１４日に組立棟を出て発射場に移される。

科学技術界はヌリ号の２回目の打ち上げにそれほど難しい問題はなく成功を予想している。昨年１０月の１回目の打ち上げ失敗の原因が３段目の酸化剤タンクの中のヘリウムタンク固定装置の誤謬という比較的小さな問題だったからだ。韓国航空宇宙研究院は昨年１２月、すでに失敗原因の最終結論を出し、すでに完成されていた２回目の打ち上げ用「ヌリ号」を分解して３段目の酸化剤タンクの固定装置を補完した。２回目の打ち上げでは１回目とは違い、尹錫悦（ユン・ソクヨル）大統領が打ち上げ現場に行かず、ソウルで全過程を見守る予定という。

ヌリ号の２回目の打ち上げが完了すれば、次の順序は何か。総額１兆９５７４億ウォン（約２０００億円）の科学技術情報通信部のヌリ号開発事業は１回目と２回目の打ち上げがすべてだ。２０２７年まで追加で４回の打ち上げが予定されているが、これは「韓国型ロケット高度化事業」という別の課題となる。韓国型ロケット技術の持続的高度化を通じた宇宙輸送能力確保およびロケットシステム総合企業の発掘・育成が目的だ。科学技術情報通信部はロケット技術の民間移転と共同研究を通じて設計から製作・組み立て・打ち上げ運用にいたるまで全過程の技術力を備えた企業を育成する計画だ。したがって事業の主管も政府と民間が共同でする。今まで航宇研がしてきたシステム総合の役割はハンファエアロスペースと韓国航空宇宙産業（ＫＡＩ）が競争している。１回目の打ち上げ当時、ハンファエアロスペースはロケットエンジンの製作を、ＫＡＩは全体の組み立てを担当した。ヌリ号の製作に参加する民間企業は計３００社にのぼる。


航空宇宙研究院の李相律（イ・サンリュル）院長は「ヌリ号の２回目の打ち上げがたとえ失敗しても、産業体が共同主管する３－６回目の打ち上げはそのまま進行する」とし「形式的に別の事業ではあるが、ヌリ号開発が安着する過程をたどるという意味で事実上続くプロジェクト」と説明した。

◆「再使用可能」目標１００トンロケットエンジン５個搭載の次世代ロケット

科学技術情報通信部はヌリ号の技術を民間に委譲する代わりに、先月初め、次世代ロケット（ＫＳＬＶ－3）を開発する事業に対する予備妥当性調査に入った。予算総額１兆９３３０億ウォンが投入される次世代ロケットが開発されれば、２０３１年に月着陸船を韓国のロケットに搭載して打ち上げる最初の任務をする計画だ。ヌリ号は１段目の推力７５トン液体ロケットエンジン４個、２段目の７５トン１個、３段目の７トン１個で構成されている。高度５００キロの太陽同期軌道に最大２．２トン重量の搭載体を打ち上げることができる。搭載体の重量を１００キロ以下に減らせば月や火星にまで打ち上げることができるが、事実上意味はない。２０３１年の月着陸船打ち上げなどをするにはヌリ号では十分でない。当初、科学技術情報通信部はヌリ号の３段目の上に固体エンジンを搭載した４段型ロケットで月着陸船を打ち上げる計画だったが、予備妥当性調査で「挑戦性が足りない」という理由で脱落した。

次世代ロケットは３段型のヌリ号とは違って２段で構成される。しかしヌリ号より推力が２５トン大きい１００トン液体エンジンを主力とする。１段目に推力１００トンのエンジン５個を、２段目には１０トンのエンジン２個を装着する。排ガスをまたエンジンに戻す多段燃焼サイクル方式で、エンジン効率を１０％向上させる。

ヌリ号のエンジンはケロシンを使用する液体ロケットだが、エンジンを切ったりかけたりすることはできない。しかし次世代ロケットはそれが可能であり、噴射される燃料の量を調節して推力を４０－１００％変化させることもできる。スペースＸのロケットエンジンのように再使用型ロケットに進むための過程だ。次世代ロケットは開発段階から国内宇宙企業が参加して育成する。設計から最終の打ち上げまで全過程を今後選ばれるシステム総合企業が韓国航空宇宙研究院と共同遂行する。

科学技術情報通信部の権ヒョン準（クォン・ヒョンジュン）巨大公共研究政策官は「産・研共同開発でシステム総合企業が事業終了後に独自のロケット開発力量を確保できると期待する」と述べた。

◆民間スタートアップも宇宙ロケット開発本格化

航空宇宙研究院の韓国型ロケットのほか、民間スタートアップも宇宙ロケット開発に本格的に取り組んでいる。小型宇宙ロケット開発企業イノスペースは年末までにブラジルのアルカンタラ発射センターで「ハンビッ－ＴＬＶ（試験ロケット）」を初めて打ち上げる予定だ。ハンビッ号は液体酸化剤と固体燃料を共に使用する国内初のハイブリッドロケット。直径１メートル、高さ１７．３メートルの２段型のハンビッ号は、重量５０キロの搭載体を高度５００キロの地球軌道に乗せることができる。イノスペースは最近まで機関投資家から計３５０億ウォンを資金を受けた。

米スペースＸのようにメタン液体ロケットエンジンを搭載したロケットを開発するスタートアップもある。２月にＫＡＩＳＴ（韓国科学技術院）航空宇宙工学科学部を卒業したシン・ドンユン代表（２６）が率いるペリジーエアロスペースだ。両企業は最近、大韓航空と共同で科学技術情報通信部が進める「２０２２年度小型ロケット開発力量支援事業」に選ばれた。