不吉な実話１つ。１９０８年６月３０日未明、巨大なオレンジ色の閃光（せんこう）がシベリア・ツングースカ地域の青い空を４５度の角度で横切った。

火だるまは地上８キロの高さに達して爆発、巨大な火炎の暴風を起こし、その一帯を巻き込んだ。シベリア原住民らは、伝説の中の「破壊の神（Ｏｇｄｙ）が降臨したという恐怖感に震えただけで、誰も近くに近づこうとしなかった。

ここでどんなことが起きたのかが世間に伝えられるまで、１９年がかかった。旧ソ連の天文学者、クーリック（Ｌ．Ａ．Ｋｕｌｉｋ）が、古くなった新聞から「火だるまの隕石」の関連記事を見つけ、１９２７年、踏査に出た。


ツングースカの渓谷には、根こそぎ真っ黒に焦げた針葉樹が同じ方向に並んで倒れていた。

破壊された森林の面積（約２０００平方キロ）は、韓国の済州道（チェジュド）よりやや大きかった。広島に落とされた原子爆弾の８００倍もの破壊力だ。

最近、コンピューターで状況を再現してみた学者らは、閃光の正体が幅６０メートルの小惑星（Ａｓｔｅｒｏｉｄ）だという見方を表明した。

こうして地球の軌道に割り込む小惑星やすい星のような宇宙物体を通称する用語が、ＮＥＯｓ（地球近接物体・Ｎｅａｒ－ｅａｒｔｈ　Ｏｂｊｅｃｔｓ）だ。

もう１つの大災難の悪夢が地球を襲った日は今月１４日、２００２韓日サッカーワールドカップ（Ｗ杯）で、大韓民国サッカーチームがポルトガルを破って史上初のＷ杯決勝トーナメント進出を決めた喜びの日だ。

当時は誰も分からなかった。大災難がかすめて行った事実に天文学者らが気付いたのは１７日で、その事実がマスコミに伝えられたのは２０日だ。

今回の小惑星は、ツングースカに落ちたものよりはるかに大きかった。直径（約１２０メートル）が２倍。「２００２ＭＮ」と名付けられたこの小惑星は、地球と月の間の宇宙空間（幅３８万キロ）を秒速１０キロで通り過ぎた。

地球から１２万キロ離れた所まで接近したが、そのように近くまで接近した小惑星としては最も大きかったものと記録された。この程度の大きさの宇宙物体が地球に衝突する可能性は、３００年に１度くらいだという。

仮にその小惑星が地球のどこかに落ちたとすれば、大気進入の過程で一部が焦げてしまうとしても、ツングースカ以上の災難は残したものと考えられる。想像したたけでもぞっとする。

先端文明を誇る人類であるにもかかわらず、そうした大災難を避けられる能力がないという事実、もっといえば小惑星が接近した事実さえ事前に把握できないという現実は、我々人間を限りなく小さくさせる。Ｗ杯熱気の中でも、背筋がひやりとする実話だ。