電気自動車のバッテリーのリサイクル技術競争に火がついている。廃バッテリーをリサイクルすれば、電気自動車の価格の３０～４０％を占めるバッテリーの原価も下げ、環境汚染も軽減することができ、一石二鳥の効果がある。

９日、業界によると、廃バッテリーのリサイクル技術開発に最も積極的なのは、米国のレッドウッド・マテリアルズ（以下、レッドウッド）だ。すでにグローバル電気自動車１位のテスラと協力し、ニッケル・リチウム・コバルトのような原材料を回収している。７億ドル（約７６９億円）以上の投資を既に受けている。レッドウッドの投資家リストには、アマゾンや、マイクロソフト創業者のビル・ゲイツ氏などが名を連ねている。ＪＢストラウベル最高経営責任者（ＣＥＯ）は「確保した資金で米国内の地位を強化し、北米や欧州などに新規施設を建設する」と述べた。ストラウベルＣＥＯはテスラの創業メンバーでもある。テスラの最高技術責任者（ＣＴＯ）を務め、２０１７年にレッドウッドを創業し、２０１９年にテスラから出てレッドウッド事業に専念している。


テスラも廃バッテリーのリサイクルに積極的だ。テスラは先月公開した年間戦略レポート「２０２０テスラ・インパクト・レポート」で「自己リサイクル技術で廃バッテリーの素材の９２％を回収することができるようになった」と公表した。テスラは昨年末、ネバダ州のギガファクトリーに自社のバッテリーセルリサイクル設備の第１段階設置を完了した。電気自動車専門メディアのエレクトリックは「テスラが最大の原材料生産企業になることができる」と評した。


フォルクスワーゲンもバッテリーの原材料回収率を現在の６０％から９５％に増やす研究を進めている。今年初め、ドイツのバッテリーリサイクル関連試験工場の稼動を開始した。ヘルベルト・ディースＣＥＯは６日（現地時間）、ドイツ・ミュンヘンＩＡＡモビリティ２０２１でバッテリーパックを家庭用電力センターや急速充電器など新たな用途でリサイクルすることを発表した。

韓国では、現代自動車グループがＳＫイノベーション（以下、ＳＫイノ）と手を取り合い、電気自動車バッテリーのリサイクル研究を進めている。両社は、起亜（キア）のＥＶ６にバッテリーのリサイクル技術を最初に適用する。起亜とＳＫイノは既に１年間の実証作業を経ている。起亜は、廃バッテリーをセル単位に分解し、ＳＫイノがリチウム・ニッケル・コバルトなどの陽極材用金属資源を回収し、電気自動車のバッテリーにリサイクルする方法だ。ＳＫイノのキム・チョルジュン戦略本部長は「廃バッテリーのリサイクルを通じて、温室効果ガスの発生や国土の環境的負担も軽減することができる」と述べた。ＳＫイノは、廃バッテリーのリチウムを高純度の水酸化リチウムの形で回収する技術を開発し、５４件の特許を出願した。同社は、２０２５年には年間３０ＧＷｈ（キロワット時、アイオニック５ロングレンジ約４１万台分）のバッテリーをリサイクルし、約３０００億ウォンの利益を得ることを期待している。

ＬＧエネルギーソリューションも２０１８年からオーストラリアの廃バッテリー処理業者インバイロストリームと新たなバッテリーを生産する循環事業を進めている。今年５月、ＬＧとゼネラル・モーターズ（ＧＭ）が合同で設立したアルティウム・セルズ（Ｕｌｔｉｕｍ　Ｃｅｌｌｓ）が、カナダのリチウムイオンバッテリーのリサイクル業者リ・サイクル（Ｌｉ－Ｃｙｃｌｅ）とバッテリーのリサイクル契約を結んだ。サムスンＳＤＩは、廃バッテリーのリサイクル専門企業のソンイルハイテクなど国内企業と協業中だ。

韓国産業研究院によると、電気自動車のバッテリーが占めるコストは３０～４０％程度だ。そのうち、国内のバッテリー製造業者の主力製品であるリチウムイオン系の場合、リチウム・ニッケル・コバルトなどの原材料価格がバッテリーの価格の約６０％を占めている。

問題は、原材料価格の高騰だ。韓国鉱物資源公社によると、８日現在、昨年の平均価格に比べてリチウムの価格は２４３％、ニッケルは４３％、コバルトは６０％近く上昇した。産業研究院のチョ・チョル博士は「自動車やバッテリー製造業者の立場から、中長期的にリサイクル技術を活用した原材料の確保が重要になるだろう」と述べた。また、「廃バッテリー活用事業が活性化すれば、バッテリーの製造コストを下げ、結果的に電気自動車の価格を下げることができる」と付け加えた。

ブルームバーグ通信は２４ＫＷｈ級のバッテリーパックをリサイクルすれば、１個あたり約９００ドルの売上を上げることができると分析した。アイオニック５ロングレンジモデル（７２．６ＫＷｈ）の廃バッテリー１つで約３１５万ウォンの利益になるわけだ。市場調査会社ＳＮＥリサーチは昨年４０００億ウォン水準だった世界の電気自動車のバッテリーのリサイクル市場が２０３０年には１２兆ウォン、２０４０年には８７兆ウォンに達するものと予想した。