米国のジョー・バイデン大統領とロシアのウラジーミル・プーチン大統領がスイス・ジュネーブで初めての首脳会談を行った翌日である１７日、中国が飛行士３人を乗せた有人宇宙船「神舟１２号」の打ち上げに成功した。米国とソ連に続いて世界で３番目に火星着陸に成功した中国が本格的な宇宙崛起に乗り出した格好だ。

中国国営「新華社通信」などによると、有人宇宙船「神舟１２号」がこの日午前９時２２分、中国西北部甘粛省酒泉衛星発射センターで長征２号Ｆ遥１２（Ｙ１２）ロケットに搭載されて成功裏に打ち上げられた。

この日打ち上げられた神舟１２号は軌道に進入した後、核心モジュールである天和とドッキングする予定だ。中国は今年４月２９日、独自宇宙ステーション建設の最初の段階である天和モジュールの打ち上げに成功した。宇宙ステーションは天和と問天、夢天など３つの主要モジュールで構成される。


５月には補給品を積載した貨物宇宙船「天舟２号」を打ち上げて天和モジュールとのドッキングに成功したことがある。中国は今後、貨物宇宙船「天舟３号」、有人宇宙船「神舟１３号」などを順次打ち上げ、２０２２年末までに宇宙ステーションの建設を終える計画だ。

Ｔ字形の中国宇宙ステーションは約１００トン規模になる見通しだ。米国・ロシアをはじめとする１６カ国が共同で運営する国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の４分の１水準だが、２０２５年から地球軌道で唯一の宇宙ステーションになることが分かった。ＩＳＳが老朽化問題で２０２４年まで運営される予定だからだ。

一方、神舟１２号に搭乗した飛行士３人はモジュールで最長６カ月間生活しながら宇宙船の補修および設備交換、各種実験、宇宙空間活動などのミッションを遂行する。飛行士は任務を終えた後、帰還宇宙船に乗って内モンゴル東風に位置した着陸場に帰還する予定だ。