中国がこっそりと米国債を買い入れている。１月だけで２２９億ドル相当を買った。米財務省によると１月基準で中国が保有する米国債は１兆９５２億ドルだった。２０１９年１０月以降の１年３カ月で最も多かった。中国の国債保有額は昨年１０月から３カ月連続で増加した。

こうした傾向が続くならば中国が日本を抜いて米国債保有高１位を取り戻すとの見通しも出ている。日本は１月基準で米国債１兆２７６７億ドルを持っている。

一時米国債保有額を減らしていた中国が方向を転換したタイミングは絶妙だ。米国債利回りが上昇する流れとかみ合わさった。景気が回復して物価上昇率が反騰し、米国政府が大規模国債発行に出る動きを見せてだ。米国の１０年物国債利回りは先月３０日に一時年１．７７％まで上がった。新型コロナウイルス流行前の昨年１月以降で最高を記録した。


米国の立場では中国が国債市場の大口顧客として再び出てくるのは悪くない。中国が米国債を多く買い入れれば国債利回りが安定するからだ。中国としては人民元を売ってドルを買えば人民元高圧力を低くできる。中国が輸出競争力を維持するには元安ドル高を誘導する必要がある。

米金融投資情報サイトのインベストペディアは「中国が米国債を買うのは事実上米国が中国製品を購入し続けられるように金を貸すのと同じこと」と伝えた。２００８年の金融危機前の米中関係と似たようなことが再び起きるかもしれないという観測だ。当時中国は対米で大規模貿易黒字を出した。中国はこのお金で米国債を大規模に買い入れた。米国の立場では貿易赤字で抜け出たドルが金融市場に戻ってくる状況だった。外国為替市場ではドル高人民元安が維持された。だがリーマンショックで金融危機が発生し、世界の資金の流れは急変した。

中国国営環球時報は最近「米国議会が景気浮揚策を通過させ中国の輸出業者が期待にあふれている。購買力が増えた米国人が中国製品をさらに多く買うだろうという考えのため」と伝えた。だが米バイデン政権が中国の意図通りにドル高と大規模貿易赤字を容認するかは確実でない。

米国政界は対中貿易赤字に非常に不満が多い。インベストペディアによると米国の対中貿易赤字は毎月２５０億～３５０億ドルに達する。トランプ前大統領は中国に高率の関税を課して圧迫した。バイデン政権も政策基調を大きく変えていない。米通商代表部（ＵＳＴＲ）のタイ代表は最近ウォール・ストリート・ジャーナルとのインタビューでトランプ政権時代の対中高率関税を撤回する意向はないと明らかにした。

投資の安定性と収益性を考慮しても中国の立場で米国債ほどの代案はあまりないとみる見方もある。中国国家為替管理局によると１月の中国の外貨準備高は３兆２１０７億ドルだった。このうち米国債の割合は３４．１％だ。インベストペディアは「ユーロ圏の債券は１８年間常に不安定だった。中国は不動産や株式は投資リスクが大きいと考えている」と評価した。