「槍騎兵」が来年引退する。米空軍の長距離爆撃機Ｂ－１Ｂランサー（Ｌａｎｃｅｒ、槍騎兵）のことだ。

Ｂ－１Ｂの機体を修理するボーイングは９日（以下、現地時間）に配布した報道資料で「米空軍は２０２１年にＢ－１Ｂのうち最も古い１７機を退役させる」と明らかにした。

この報道資料は、４日にＢ－１Ｂが長距離空対地ミサイルＡＧＭ－１５８ＪＡＳＳＭを試験発射したという内容に関するものだった。最後の行で「引退計画」に言及した。


Ｂ－１Ｂは過去２０年間、酷使されてきた。武装搭載能力が米空軍の爆撃機のうち最も優れているからだ。内部の爆弾倉に搭載できる爆弾・ミサイル（３４トン）が戦略爆撃機のＢ－５２ストラトフォートレス（２７トン）より多い。さらに主翼の下のハードポイント６カ所に２３トンの武装が可能だ。

酷使のためあちこちで故障の信号が出ている。米空軍は昨年８月、米議会に全体６６機のＢ－１Ｂのうち６機だけが完全任務遂行可能（ｆｕｌｌｙ　ｍｉｓｓｉｏｎ－ｃａｐａｂｌｅ）状態と明らかにした。

特に機体構造の異常が深刻だった。１機をまともに修理するのに１０００万ドル（約１０億円）かかるという計算書が出てきた。保有するＢ－１Ｂのうち古い機体は退役させ、残りに新しい武装を追加しようというのが米空軍の立場だ。当初「早期引退」に反対していた米議会も結局、これを承認した。

退役したＢ－１Ｂは「航空機の墓地（Ｂｏｎｅｙａｒｄ）」として知られる米アリゾナ州デビスモンサン空軍基地に移される。ここの航空機は一部はすぐにも飛行できるよう維持され、一部は付属品を使用できるよう分解される。現役として残された機体はＪＡＳＳＭなど米空軍の最新武器を使用できるようアップグレードされる予定だ。

Ｂ－１Ｂは冷戦時代、高速低空飛行をしてソ連の防空網を突破し、核ミサイルを発射できるよう設計された。しかし２０１０年に調印したロシアとの新戦略兵器削減条約（新ＳＴＡＲＴ）で核攻撃能力が完全に除去された。Ｂ－１Ｂを戦略爆撃機と分類してはならない理由だ。

韓国では「死の白鳥」として知らされるが、このニックネームの出所は明らかでない。米空軍の正式別称はランサーであり、空軍内部ではアルファベットＢと１（ｏｎｅ）をつないで（Ｂｏｎｅ、骨）と呼ばれる。

Ｂ－１Ｂは韓半島（朝鮮半島）が危機状況を迎えるたびに出動し、韓国人によく知られている。北朝鮮はＢ－１Ｂの韓半島飛行に非難声明で対抗する。それだけ北朝鮮がＢ－１Ｂを恐れているとみられる。

２０１７年９月２３、２４日、Ｂ－１Ｂ編隊が戦闘機・支援機と共に東海（トンヘ、日本名・日本海）北方限界線（ＮＬＬ）を越えて北側に深く入った。当時、北朝鮮はこれにまともに対応できなかった。