イム・ソンジェ（２２）が１６日（日本時間）、米ジョージア州オーガスタのオーガスタナショナルＧＣで行われたマスターズ最終ラウンドで、ダスティン・ジョンソン（米国）に次ぐ２位タイとなった。ジョンソンが２０アンダー、イム・ソンジェとキャメロン・スミス（豪州）が１５アンダーをマークした。

ジョンソンは世界ランキング１位。最近の７大会では優勝３回、準優勝３回、６位１回と絶好調だ。

マスターズはメジャー大会のうち唯一、同じところで開催される。コースをよく知るベテラン選手が有利な大会で、イム・ソンジェのような初出場選手はそれだけ不利になる。ジョンソンはマスターズに１０回出場している。イム・ソンジェは初めてオーガスタに来た。ゴリアテとダビデの戦いだった。４打リードで最終ラウンドに入ったジョンソンにイム・ソンジェは譲らなかった。


イム・ソンジェの父イム・ジテクさんは「幼い頃から競技で納得のいくショットが出なければ、流れる鼻血をふさぎながら練習をした。成績が良くなければ泣いたり怒ったりした。最後まで折れなかったのが結果的によかったと思う」と語った。

イム・ソンジェは２、３番で連続バーディーを奪って１打差まで追い上げた。しかし６番でイム・ソンジェがボギー、ジョンソンがバーディーをマークして差が広がった。

優勝には届かなかったが、イム・ソンジェの１５アンダーは過去８４回のマスターズ史上８番目の好スコアだ。１５アンダーなら７６回の大会で優勝、１回の大会でプレーオフとなる成績だ。初出場選手のスコアでは最高で、アジア選手のマスターズ最高スコアでもある。イム・ソンジェは競技後、「自分の競技を誇りに思う。間違いなく記憶に残るマスターズになる」と語った。

イム・ソンジェは６歳でゴルフを始めたが、小学２年までレッドティーでスコア９０の壁を越えることができなかった。父のイムさんは「プロ選手になるには才能が足りないのではと感じた」と回顧した。しかしイム・ソンジェの体の中にはスーパーマンがいた。

試しに出場した大会で７７というスコアを出した。多くの選手は重要な大会に出れば緊張して普段の実力を発揮できない。しかしイム・ソンジェは大きな舞台に立つと８０を切った。

ジュニア時代のイム・ソンジェは順調だった。しかし２２歳の年齢でマスターズで２位になれるほどではなかった。最高の舞台の米国に行くためには日本ツアーを経験するのが有利だという話を聞いて姿勢が変わった。高校２年でプロに転向し、韓国ツアーと日本ツアーの出場権を同時に取得した。

日本ではうまくいかなかった。２０１６年には適応が難しく、出場資格を失うところだった。家族はあまりにも早く海外に出たのではと後悔もした。しかしイム・ソンジェは戻ることを考えていなかった。最後の競技で４位に入り、次の競技に出る資格をつかんだ。そして１０位、次は１１位に入って出場権を得た。母のキム・ミさんは「家族みんなが涙を流した」と振り返った。

２０１７年末には米国２部ツアー１次クオリファイングスクールに出場した。イム・ジテクさんは「第５ラウンドまで下位圏だったので『今年はあきらめよう』と思っていた」と話した。しかしイム・ソンジェは最終日に８アンダーをマークし、２次大会出場権を獲得した。２次大会でも脱落しかけたが、最終日にまた８アンダーをマークした。３次大会では第３ラウンドにスコア６０を出した。

その後は破竹の勢いだった。イム・ソンジェは２０１８年２部ツアーの最初の大会で優勝し、賞金１位でＰＧＡツアーに進出した。昨年のＰＧＡツアーで新人王、今年はフェデックスランキング５位でシーズンを終えた。今大会の順位が興味深い。優勝はランキング１位のジョンソン、準優勝がイム・ソンジェとスミスで、ランキング３位のジャスティン・トーマス（米国）４位のローリー・マキロイ（北アイルランド）という順だ。

イム・ソンジェは過去６年間、ほとんど毎年、別のツアー、別のコースでプレーした。日本でも頭角を現わせなかったイム・ソンジェが難しい舞台で活躍できる秘訣は何か。

「ハリー・ポッターの映画を１、２回見てからほうきに乗って飛んでいく動作を真似ていた。画面を見ていないのにハリー・ポッターが方向を変える時に同時に変え、ハリー・ポッターが回転する時に同時に回った」。母キム・ミさんが語った息子の幼児期のエピソードだ。

その模倣能力とリズム感でイム・ソンジェは日本で、また米国で、トップ選手のスイングを見て真似る。ショートゲームコーチもいないのにマスターズでイム・ソンジェのショートゲームは最高水準だった。

今回のマスターズのように初めてのコースで、あたかもベテラン選手のように好成績を出す。コースを把握してグリーンを読む能力が優れている。キム・ミさんは写真記憶能力と似ているところがあるようだと語った。幼い頃の話だ。例を挙げるとこうだ。

母＝あの車は昨日見た車と同じね。

イム・ソンジェ＝違うよ、ママ。昨日の車はタイヤに小さな赤い点があったよ。

イム・ソンジェは米国でロードウォリアー（Ｒｏａｄ　Ｗａｒｒｉｏｒ））と呼ばれる。家がなくホテルで生活する。昨年はＰＧＡツアーで最多の１１８ラウンドを消化した。休む時は他のことを考えずリラックスする楽天的な性格であり、ストレスも少ない。夕食は韓国レストランで肉を食べるのが日常だ。

◆イム・ソンジェ

生年月日＝１９９８年３月３０日（忠清北道清州生まれ）

ゴルフ開始年齢＝６歳

体格＝身長１８３センチ、体重９０キロ

プロ入門＝２０１５年

特技＝アイアンショット

出身校＝済州（チェジュ）漢拏（ハルラ）小－天安（チョナン）ケグァン中－天安高－韓国体育大

ＰＧＡツアー進出＝２０１８－１９シーズン

主な成績＝２０１８－１９ＰＧＡツアー新人王（アジア出身選手初）、２０１９－２０フェデックスカップ５位、ＰＧＡツアーホンダクラシック優勝、２０２０マスターズトーナメント準優勝（アジア出身選手最高）