北朝鮮の核弾頭小型化に関する国連の評価が出た翌日、米国が大陸間弾道ミサイル（ＩＣＢＭ）公開試験発射をした。微妙な時期に核戦争を想定した空中発射で進行されたという点で、北朝鮮を狙ったものではという見方が出ている。

米空軍地球権打撃司令部（ＡＦＧＳＣ）は５日、声明を出し、「４日午前０時２１分（現地時間）、カリフォルニア州バンデンバーグ空軍基地から地球大気圏再進入体（ｒｅｅｎｔｒｙ　Ｖｅｈｉｃｌｅ）３発を搭載したミニットマン３を試験発射した」と明らかにした。ミニットマン３は米国が現在保有する唯一のＩＣＢＭ。射程距離が１万３０００キロで、米本土から平壌（ピョンヤン）を３０分以内に打撃できる。

バンデンバーグ基地から発射されたミサイルは太平洋を通過してマーシャル諸島のクエゼリン環礁に到達した。約７０００キロの距離だ。米空軍は通常１年に４回ほど同ミサイルの発射訓練をする。１９７０年代に本格的に実戦配備されたミニットマンを持続的に改良しようという意図だ。米国はミニットマンを次世代型に全面交換する「地上配備戦略抑止（ＧＢＳＤ）」計画を進めている。


米空軍は「このミサイルには弾頭が搭載されなかった」とし「今回の試験は数カ月間にわたり計画されてきたもので、国際的な事件や地域の緊張への反応や対応ではない」と説明した。続いて「新型コロナウイルス感染症のパンデミック（世界的大流行）の中でも、司令部が国家の抑止力を保障するさまざまなレベルの豊富な力量を備えていることを見せている」と強調した。

こうした説明にもかかわらず公開試験の時期に意図性が見えるという分析も軍内外で出ている。ロイター通信は前日（４日）、国連安全保障理事会（安保理）傘下の対北制裁委員会専門家パネル報告書を入手し、「北朝鮮は自国の弾道ミサイルの弾頭に搭載できる小型化された核装置を開発したと、複数の加盟国が評価している」と報じた。

米国が空中発射統制システム（ＡＬＣＳ＝Ａｉｒｂｏｒｎｅ　Ｌａｕｎｃｈ　Ｃｏｎｔｒｏｌ　Ｓｙｓｔｅｍ）を通じて今回の発射が進行されたと明らかにした点も注目される。ＡＬＣＳは核戦争の中で地上からの発射統制が不可能な状況に対応した武器体系。米国が北朝鮮の核に対抗する抑止力を誇示したのではという見方が出てくる理由だ。米国がミニットマン３試験発射を公開しながらＡＬＣＳに言及したのは異例。

過去にも米国は北朝鮮が軍事的緊張を高めた際、ミニットマンを発射した。米国が最近ミニットマン３の試験発射をしたのは今年２月５日。当時、北朝鮮が建軍節７２周年行事を３日後に控え、武力示威もあるという話が出ていた時期だった。昨年の場合、米空軍は北朝鮮が短距離弾道ミサイルと潜水艦発射弾道ミサイル（ＳＬＢＭ）で挑発した５月１日と９日、１０月２日にこの試験発射をしている。軍関係者は「北朝鮮だけでなく中国に対する牽制の意味も込めた公開試験とも考えられる」と話した。