◆宇宙大航海時代の幕開け

再び大航海時代を迎えている。解決する対象は海ではなく宇宙だ。とにかく新天地を目指して漕ぎ出していた過去の大航海時代とは違い、今回は目的地が明らかだ。「月」だ。

月探査は人類の月面着陸５０周年である昨年、突如活発になった。年初には中国の嫦娥４号が史上初めて月の裏面に着陸した。米国も行ったことがない場所だった。ロボット「玉兎」はその時から今まで、１年以上にわたり月の表面を探査している。


昨年春にはマイク・ペンス米国副大統領が「２０２４年までに月に宇宙飛行士を送る」と発表した。既存の計画だった２０２８年から４年操り上げた。１９７２年アポロ１７号以降、約５０年ぶりに再び月に人間を送るという「アルテミス計画」だ。ギリシャ神話の「月の女神」から命名された。月軌道に宇宙ステーション（ゲートウェイ）を作り、２０２８年には人間が月で相当期間滞在して帰ってくる計画も含まれている。最近、米国下院で民主党を中心に「計画を先送りすべき」という主張が出ているが、ドナルド・トランプ政府は強く推進する雰囲気だ。

インドは昨年夏に月の南極に向かって着陸船「チャンドラヤーン２号」を打ち上げて失敗した。着陸過程で信号が途絶えた。インドは諦めずに、早ければ今年、遅くとも来年再挑戦することにしている。日本は２０２２年に小型月着陸船を打ち上げる予定だ。欧州宇宙機関（ＥＳＡ）は２０３０年ごろ、月の表面に「ムーンビレッジ（ｍｏｏｎ　ｖｉｌｌａｇｅ）」という居住基地を建設する計画だ。

６０～７０年代、米国と旧ソ連の競争以降、５０年ぶりに巻き起こった月探査ブームだ。５０年前の冷戦時代に起きた米ソの二強競争は覇権を争って体制の優越性を誇示しようとする思惑のほうが大きかった。しかし今は違う。より実質的な目的がある。一つはレアアース（希土類）のような資源を月で掘って地球に持ってくることだ。中国が時々「輸出を制限する」と武器にしているまさにその鉱物資源だ。しかし月でレアアースを開発することに経済性があるかどうかは未知数だ。

◆月に氷状態の水が存在

月探査にはそれよりももっと重要な目的がある。韓国航空宇宙研究院（航宇研）のリュ・ドンヨン博士は「月は、火星へ行く中間試験基地の役割を果たすことができる」と話した。人口増加や資源枯渇などにより、人類はいつか宇宙に出て行かなければならなくなるかもしれない。有力な候補地は地球と近くて似ている火星だ。だが、今でも火星に居住施設を作る練習をするのは難しい。今のロケット技術では、火星に行くだけで２００日ほどかかる。荷物を満載して行くことも無理だ。

その代わり、３日で行ける月が火星適応訓練候補地として急浮上した。その可能性をのぞかせたのは、２０００年代に入り月の南極・北極に氷形態で大量の水があるという事実が確認されてからだ。水はそれ自体でも生存に必須だ。それだけでなく、太陽光発電で得た電気で水を分解して酸素は呼吸に、水素は燃料として使える。一言で、宇宙のどこであっても人間が長期滞在するためになくてはならない資源だ。ただし、あまりにも重く、地球から十分な量を持って行くのが難しいという問題があった。そうした問題が、月で大量の水を発見することで解決された。

数回の無人探査を通じて月に鉱物資源が相当量あることも分かっている。加えて人類は３Ｄプリンティング技術まで発展させた。月で直接材料を手に入れて基地を建設できる環境が着々と整ってきている。


【コラム】月面着陸５０年を経て再び火がついた月探査…韓国は２０２２年に月軌道船打ち上げ（２）