すべての期待と予測を崩した１日だった。メディアは衝撃に包まれたこの日をこのように記録した。「人間が作った人工知能に人間が負けた」。

プロ囲碁棋士イ・セドル九段がグーグルディープマインドの人工知能（ＡＩ）アルファ碁との初めての対局で完敗した２０１６年３月９日の話だ。「機械が人間より優秀になり人間を代替しないか心配」（英デイリーメール）としながらみんなが茫然自失している時にだれかは機会を見つけた。当時ポスコで工程エンジニアリングソリューション室長を務めていたイ・サンヒョン常務もそのうちの１人だった。

だれに言われるでもなく彼はすぐに研究員を全員呼び集めた。ポスコにはその当時ＡＩ専門家といえるほどの人もいなかったが、電機・電子だけでなくデータ・ロボットなどを専攻した研究員１０人ほどが集まった。まさにその週末にイ室長がＡＩ戦略の概略を盛り込み当時の権五俊（クォン・オジュン）会長宛てに電子メールを送るほど強度の高いスタディが続いた。何人もいない学界研究者に会い現場の声をまとめるなど週末も返上して全力疾走した。それからわずか３カ月後、ポスコは浦項（ポハン）第２高炉など工場３カ所でディープラーニング基盤のＡＩ製鉄所を稼動した。韓国だけでなく世界の鉄鋼業界でも初めてだった。


そしてさらに３年後の今年７月、世界経済フォーラム（ＷＥＦ）が選定した２６カ所の灯台工場（ＡＩなど第４次産業革命の核心技術を積極的に導入し製造業の未来をリードする工場）に韓国企業としては唯一登録された。いまポスコにはＡＩが適用された工場をベンチマーキングしようとするサムスンやＬＧなど大企業役員の訪問が相次いでいる。中国だけでなくさらに「韓国鉄鋼業の師である日本の主要鉄鋼メーカーから先に関連技術交流を要請してくるほど」（キム・ギス工程エンジニアリング研究所常務）になった。強力な推進力を発揮するオーナーどころか政権が変わるたびに政治的外圧で会長が１年以内に変わるのが慣行のようになっていたポスコはどのようにサムスン電子や現代自動車など主要製造大企業より先立ちこれほど速く成果を出すことができたのだろうか。こうした疑問を抱いて１２日に浦項（ポハン）を訪れた。

１日１万５０００トンを処理する第２熱延工場の真ん中に位置した統合運転室は外観からはそれほど革新的に見えなかった。各工程を見せる監視カメラの画面と暗号のような数字が絶えず変わるモニター数十台をわずか５～６人の作業員が統制していたが、最近ではある程度自動化された製造工場ではよく見られる姿だ。

ポスコが韓国唯一の灯台工場に選ばれるほど認められた革新は、モニターが並んでいる運転室そのものではなく、そこで作業する人にあった。運転室で会ったチョン・テギ工場長は「いまここには入社して２カ月にならないインターン社員が退職を控えた４０年目のベテランと共同作業している」と説明した。高度で熟練した作業者の微細な勘とノウハウが中国など後発走者よりも大きく先を走ることができる核心競争力という点を考えると心配が先立つのも事実だ。だがポスコはＡＩ導入以前よりも生産性が非常に高くなり、費用は大きく低くなった。ＡＩが人に代わったからではない。人材はそのままだ。代わりに作業者の暮らしの質は向上し、工場では生産性が大きく上がった。

たとえば浦項をはじめ世界１４カ所にある鋼板亜鉛めっき（ＣＧＬ）工場では亜鉛をあふれさせず不足することもなくぴったり合う厚さでコーティングすることが最も重要だ。高騰する原材料価格を考慮すると亜鉛を必要以上に厚くコーティングすれば費用損失が大きく、だからとあまりに薄く塗れば品質に問題が生じるためだ。過去には操業者に依存するほかなかった。勤務時間中は高度な集中力を動員し続けなければならないだけでなく、熟練した職人でも万一の不良に対する責任を問われるかと安定的に運用したため常にオーバーコーティング問題が発生し、これはそのままコスト上昇につながった。だが１４カ所の工場操業者らの作業データを基盤に、ぴったりの厚さを見つけ出すようＡＩを学習させた結果、メキシコ工場ではオーバーコーティングが８５％も減った。当面の費用削減よりさらに意味があるのは入社１年目の社員も最高職人の境地ほどではなくても２０年目の社員でなければ出せなかった成果を出せるという点だ。「勤続年数イコール実力」だった鉄鋼の常識が変わった格好だ。


【コラム】ポスコはどのように韓国唯一の灯台工場になったのか（２）