今月５日（現地時間）、ロンドン北西に車で２時間３０分ほど離れたダービー（Ｄｅｒｂｙ）市のある工場。３０人ほどが入れるくらいの丸い円筒が約２００坪規模の工場の随所に配置されている。黒色のＴシャツを着たエンジニアが黒板のような板から部品を取って円筒に付ける。コンピュータを通じて部品がうまく作動するかどうか細かくチェックする。一糸不乱に動く工場とは様子が違う。まるで芸術作品を分業して描くように余裕が漂う。

航空エンジン製作企業ロールスロイスのダービー工場の様子だ。大きな円筒は「Ｔｒｅｎｔ（トレント）９００」の本体。トレント９００はエアバスＡ３８０に装着されるエンジンだ。

個別の部品を組み立てる過程は全て手作業で行われている。工程別に２～３人のエンジニアが部品を装着すると、その後テスト過程を経る。


ロールスロイス関係者は「トレント９００エンジン１台を作るために１０～１５日ほど要する」とし「トレント航空エンジンは手作業だと再検査が可能で効率的だ。自動化工程の計画はない」と話した。

ベルトコンベヤーと自動化工程を通じて１時間当たり６０台以上の完成品を作り出す自動車工場とは異なる。

トレント９００は１台が約４５０万ドル（約５億円）に達する。大量生産よりは精密な工程を経て誤作動のない製品を作ることが目的だという。

この会社はすでに「電気航空機」に向かっている。ロールスロイス・ダービー工場の電気設計チームは、ノルウェーやシンガポールなど各国にあるロールスロイス研究開発人材との協業の下で電気航空エンジンを開発している。Ｗａｒｒｉｃｋ　Ｍａｔｔｈｅｗｓ施設・購入担当副社長は「ロールスロイスはモビリティ環境の変化に対応している」とし「（高効率低炭素の）ウルトラファンと、ハイブリッド電気航空機を開発して商用化する」と話した。

今月６日、ロールスロイスはドイツの航空エンジン企業ＡＰＵＳとブランデンブルク工科大学（ＢＴＵ）と提携してハイブリッド型Ｍ２５０エンジンを開発することにした。電気と内燃機関が複合したエンジンが開発されれば、２０２１年から４０００キログラム前後のエアタクシーに適用することができる。ロールスロイスは２０１３年「Ｅ－トラス」と呼ばれるハイブリッド電気航空機開発プロジェクトに続き、２０１７年にはエアバスやシーメンスと提携してＥ－ｆａｎＸという中小型ハイブリッド電気航空機の商用化事業も開始した。

うまくいっているジェットエンジン企業が電気航空機を開発する理由は何だろうか。主要顧客である航空会社に適用されている環境規制のためだ。Ｍａｔｔｈｅｗｓ氏は「年間二酸化炭素排出量の２．７～３％が航空機からのもの」とし「電気エンジンなど新規エンジンプログラムを進めているのもそのため」と話した。電気エンジンは内燃機関エンジンより温室効果ガス排出に対する航空会社負担が１０％以上削減することができ、客室内の騒音もおさえることができる。国際民間航空機関（ＩＣＡＯ）の２０１６年炭素排出制限合意により、航空会社は２０２１年から炭素超過排出時炭素排出権を買わなければならない。

ロールスロイスに部品を供給しているハンファエアロスペースも電気エンジンに注力している。子会社のハンファシステムは今年７月、エアタクシー会社の米国Ｋ４エアロノーティクス（Ｋ４　Ａｅｒｏｎａｕｔｉｃｓ）に２５００万ドルを投資した。

ハンファエアロスペースのシン・ヒョヌ社長は「中大型航空機のエンジン２台、あるいは４台をすべて電気エンジンで装着するのは長距離の特性上、不可能なので、一部だけ電気エンジンを装着する形態になるだろう」と話した。