「２０１６～２０１８年まで白頭山（ペクドゥサン）周辺で合計１０回の地震が発生した。（白頭山周辺の）地下の敏感度が増している」

国際学術大会に出席した北朝鮮地震当局者の言葉だ。基礎科学研究院・韓国科学技術アカデミーと英国王立学会は２９日（以下、現地時間）、英国ミルトン・キーンズで第４回韓英リサーチカンファレンスを開催した。この席で北朝鮮と英国の地質学者は白頭山の異常動向に対して一斉に深い懸念を現わした。

特に、今回の行事には北朝鮮の科学者が直接白頭山について異例の分析結果発表を行って注目を浴びた。北朝鮮地震庁のキム・ヒョク分科長はこの席で、最近２年間で白頭山付近で合計１０回の地震が発生した事実に言及し、白頭山周辺の地質動向が尋常ではないという意見を明らかにしたと伝えられた。キム分科長は「地中の密度・重力・磁場変化などを綿密に記録している」と明らかにした。特に、最後に白頭山が大規模火山を起こした９４６年には、火山灰が日本北部の北海道まで飛来し、厚さ５センチも降り積もったことを取り上げて、白頭山噴火の深刻性を説明した。


大規模な白頭山噴火に危機感を感じている北朝鮮は、該当分野に関して英国科学界と協力を強化していることが明らかになった。北朝鮮と協力研究を進めた英国側の関係者は、２０１５年に北朝鮮が白頭山関連観測資料を多数提供した事実に言及して「北朝鮮が数十年間蓄積した資料を得た」と明らかにした。

英国科学界も白頭山火山爆発に対して懸念混じりの声を伝えた。バークベック・カレッジ（ロンドン大学）地球・惑星科学部のジェームス・ハモンド教授は英国科学界側の発表者として登壇して「２００６年から（白頭山付近で発生した）地震回数が突然減った」としながら「その原因が正確に把握されないでいる」と明らかにした。２００２～２００５年まで白頭山周辺では合計３０００回以上の地震が起きていたが、その頻度が突然急減して不安が高まっているという。

地下の圧力が他に放出した可能性などが議論されているが、正確な理由は分からないという。現在、白頭山は地面が最高７センチメートルまで膨張するなど噴火の兆候を示している。

白頭山頂上の「天地」が引き起こす可能性のある危険についても英国科学界は警告した。白頭山が噴火すれば熱い火山灰やマグマが天地の水と接触することになるが、この時、水蒸気が急激に発生して大規模な爆発につながるおそれがあるということだ。英国ケンブリッジ大学のエイミー・ドノヴァン博士は「１９９５年ニュージーランド、２０１０年アイスランドで同じような事例があった」と強調した。

白頭山噴火時、天地の水が引き起こす可能性のある洪水についての言及もあった。英国研究陣は天地の水が噴火による衝撃で山のふもとを襲う場合、大きな洪水が発生する可能性があると予想した。特に研究陣は、天地周辺には中国に向かう渓谷もあるため、北朝鮮だけでなく中国まで被害が広がるおそれがあると憂慮した。

一方、韓国地震専門家は北朝鮮が白頭山に対する観測活動をもっと強化していかなければなければならないと助言した。浦項（ポハン）工大環境工学科のイ・ユンス教授は「装備・経験・人材がどれも不足している北朝鮮の場合、その危険性にもかかわらず、白頭山の地質状態を十分にモニタリングすることができずにいる」とし「南北共同研究をはじめ国際協力をさらに強化していかなければならない」と明らかにした。