こうした姿は徳川幕府が成立した１７世紀以来綿々と受け継がれてきた身分社会の伝統を反映している。明治維新直前である江戸時代（１６０３～１８６７年）の日本は士農工商だけでなく、支配層である武士階級内でも身分差別が厳格だった。下級武士は道で上級武士に会えば靴を脱ぎ道端に伏して礼を示さなければならなかった。話せない差別を体験した下級武士の身分上昇に対する欲求は「尊皇壌夷」の旗印を掲げた明治維新の重要な動力になった。


だが新しい近代を開くという「維新」と「天皇制」はそれ自体で矛盾的にならざるをえなかった。日本の政治家らは２０世紀中盤まで「天皇は現人神（人の姿をして現れた神）」と主張し、こうした時代錯誤は太平洋戦争という惨禍を呼んだ。敗戦した裕仁天皇が１９４６年１月１日に自身の神格を否定するいわゆる「人間宣言」を発表した後、日本人は自分たちが使っている仮面を認識し始めた。