２８日（日本時間）、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）アブダビのハッザーア・ビン・ザーイド・スタジアムで２０１９アジアサッカー連盟（ＡＦＣ）アジアカップ準決勝、イラン－日本戦が行われる。

今大会参加国２４チームのうち国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングが最も高いイラン（２９位）と日本（５０位）は今大会の優勝候補のビッグ４を代表する。韓国（５３位）と豪州（４１位）が準々決勝で敗退した中、この試合は「先に見る決勝戦」といえる。

残りの４強進出チームの開催国アラブ首長国連邦（７９位）とカタール（９３位）はイランや日本より一枚下という分析だ。


カルロス・ケイロス監督が率いるイランは優勝候補の筆頭だ。グループリーグ３戦全勝のＤ組１位でトーナメントに進出したイランは、決勝トーナメント初戦でオマーンに２－０、準々決勝では中国に３－０で完勝した。

イランは攻撃、守備ともに弱点が見えない。これまでの５試合で１２得点する攻撃力、失点ゼロの守備力を見せた。イランは３連覇を達成した１９７６年の自国大会以来４３年ぶりにアジアの頂点を狙う。

今大会４得点のＦＷサルダル・アズムン（ルビン・カザン）はイラン攻撃の先鋒だ。スピードと強さ、ゴール決定力まで兼ね備えたアズムンは日本代表が最も警戒する選手だ。アズムンは日本戦でゴールを決め、得点トップのアルモエズ・アリ（カタール、７得点）を超えるという覚悟だ。

森保一監督が指揮する日本は試合を重ねるほど安定感を取り戻している。日本もグループリーグ３戦全勝でＦ組１位となった。決勝トーナメント初戦で中東の強豪サウジアラビアを１－０で退け、準々決勝では朴恒緒（パク・ハンソ）監督が率いるベトナムを１－０で降した。

最多優勝国（４回）の日本はイランほど強力な攻撃力を持たないが、巧みなゲーム展開が目を引く。グループリーグ３試合では３失点（６得点）したが、トーナメントに入ってからは２試合を失点なく終えている。

長友佑都（ガラタサライ）－槙野智章（浦和）－吉田麻也（サウサンプトン）－酒井宏樹（マルセイユ）の主力フォーバックの経験が日本を支える。４選手の平均年齢は３１．３歳だ。８年前のカタール大会で優勝した日本のＤＦはイランのＦＷアズムンと「矛と盾の対決」をする。

イラン、日本ともにジンクスがある。これまで行われた１６回のアジアカップで、中東開催８大会で中東のチームが優勝しなかったのは２回だけだ。しかし中東チームの優勝を阻止したチームが日本だ。日本は２０００年レバノン大会と２０１１年カタール大会で優勝している。