先月３１日、欧州最大の家電見本市「ＩＦＡ２０１８」が開かれたドイツ・ベルリンの大型展示場「メッセベルリン」。中国家電メーカーのハイアールのブースを訪れたＬＧエレクトロニクスの趙成珍（チョ・ソンジン）副会長と役員は洗濯機の前に設置されたモーターの模型の駆動原理を注意深く見守った。「洗濯機職人」と呼ばれる趙副会長が中国企業の洗濯機モーターを細かくチェックした理由は、中国企業の技術力がどのレベルまで上がってきたのかを確認するためだった。見た目だけ立派な新製品広報に注力した中国企業がいまではモーター駆動模型を展示するなど「技術」に力を入れ始めたという評価が出てきた。家電業界関係者は「中国企業の追撃は侮れない。日本製品を追いかけながら急成長した韓国の過去の姿を見るようだ」と話す。

◇妙に見慣れた中国製品

中国家電メーカーは他の会社の製品を模倣した「ミートゥー商品」を主に出してきた。ミデアは人工知能（ＡＩ）機能が搭載されたエアコン「エアエックス」を公開した。エアコン上段に設置されたカメラが人々の動作を認識し、運動する時には強い風を、眠りに就いた時は弱い風を送ってくれる。外出する時もエアコンを消さなくても良い。人が外に出て行ったことを認識したエアコンが自動でオフになるためだ。カメラと多様なセンサーを活用してユーザーの生活環境を学習するという点でＬＧエレクトロニクスのエアコン「ＴｈｉｎＱ」と似ていた。


ミデアが公開した「クイックウォッシュ」洗濯機はドラム洗濯機のドラム部分とドラムの底部分がそれぞれ異なる方向に回る「デュアルドライブ」方式を採用した。サムスン電子が昨年欧州で発売した「クイックドライブ」と似ていた。クイックドライブはドラム洗濯機の上下落差方式と全自動洗濯機の回転盤方式を組み合わせて洗濯時間を半分近くに減らした。ハイアールが公開した「デュオドライ」洗濯機はドラム洗濯機２台を結合した製品だ。デザインの側面でＬＧエレクトロニクス「ＴＲＯＭＭツインウォッシュ」を思い起こさせた。

ハイアールやハイセンスなど他の中国家電メーカーは競争的にディスプレーを装着した冷蔵庫を展示した。サムスン電子が業界で初めてモノのインターネット（ＩｏＴ）機能を搭載して発売した「ファミリーハブ」を模倣したものだ。冷蔵庫内の食材の賞味期限を確認し足りない食材をすぐ注文できるようにする「フードマネジメント」機能も似ていた。冷蔵庫内にカメラを設置しスマートフォンを通じても内部の状態を見られるようにした。

◇「日本を追いかけた韓国を見るよう」

トップである韓国企業に追いつくための中国のテレビメーカ等の攻勢も鋭かった。いち早く８Ｋテレビを出し、台湾鴻海グループに買収されたシャープは「第２世代」８Ｋテレビを発表した。中国ＴＣＬは８Ｋ　ＱＬＥＤテレビを公開しサムスンの８Ｋ　ＱＬＥＤテレビ発売に対抗した。

中国ミデア、ハイアール、ハイセンス、ＴＣＬなど主要家電メーカーは「スマートホーム」時代にも素早く対応した。アマゾンアレクサ、グーグルアシスタントを搭載した製品だけでなく、すべての家電製品がＡＩに連結され音声命令で便利に作動する姿を直接経験できるようにブースを構築した。グーグルアシスタントを搭載したＴＣＬのテレビはリモコンに搭載されたマイクを通じて命令を認識した。ＬＧエレクトロニクスの「マジックリモコン」の使用方式と同じだった。

韓国家電業界は中国家電業界の変化を鋭意注視している。モーターやコンプレッサーなどアナログ技術を土台にする家電産業は「蓄積の時間」が何より重要だ。スマートフォンでは韓国のあごの下まで追撃した中国が、家電事業で韓国に追いつくことができない理由だ。電子業界関係者は「それでも巨大な市場を『テストベッド』として持っている中国がいつ『時間の格差』に追いつくかもしれないという危機感は毎年大きくなっている」と話した。

スマートフォン、ロボット、ドローンなどの分野でも中国の躍進が目立った。スマートフォン部門ではすでに「追撃者」から、サムスン電子などグローバル企業と「競争者」になったようだ。サムスン電子役員社員はいち早くファーウェイの売り場を訪れた。ファーウェイのリチャード・ユー最高経営責任者（ＣＥＯ）はＩＦＡ２０１８で、「モバイルＡＩの究極的な力」をテーマに基調演説をし、７ナノプロセス基盤の新型モバイルＡＩチップ「Ｋｉｒｉｎ９８０」を公開した。彼は「卓越したＡＩ機能と最先端性能を兼ね備えた新しいシステムオンチップ（ＳｏＣ）を設計した。完全に新しいＣＰＵ、ＧＰＵとデュアルＮＰＵ（ニューラル・ネットワーク・プロセッシングユニット）を備えたＫｉｒｉｎ９８０は最高のエンジンだ」と主張した。Ｋｉｒｉｎ９８０は来月ファーウェイが発売する最新スマートフォン「メイト２０」に搭載される見通しだ。