昨年８月、農心の辛ラーメンは韓国の食品では初めて米ウォルマート全店（全４９６２店）で販売されることになった。ウォルマートが米国全域で販売する食品はコカコーラ・ネスレ・ペプシ・ケロッグ・ハインツなど世界的な食品ブランドだけだ。写真はロサンゼルス近隣ウォルマート店のラーメンコーナー。
売り場の真ん中にあるインスタントラーメンコーナーに行くと、赤の包装に黒で「辛」と鮮明に書かれた韓国の農心辛（シン）ラーメンが目に入った。隣にも農心のノグリラーメンとキムチラーメンが置かれていた。その下にもティギム（天ぷら）うどんや生麺など農心のインスタントラーメンが並んでいる。一番上にもハングルと英語で包装された見慣れた製品があった。オットギジンラーメン、パルドビビン麺、三養（サムヤン）プルタッポックム麺…。
うれしくなってさらに近づいてみると、韓国の製品だけではなかった。サッポロ一番・東京・日清・マルちゃんなど日本のインスタントラーメンも並んでいる。このほかマレーシア、タイ、中国の製品もある。あたかも「ラーメンエキスポ」に来たようだ。
世界インスタントラーメンの激戦地の米国で韓国ラーメンが世界の人々の味覚を変えている。かつてインスタントラーメン元祖の日本ラーメンが米国市場の主流だったとすれば、今では農心を筆頭に韓国ブランドがシェアを急速に増やしている。さらに中国や東南アジア国家のラーメンまでが新しく登場している。
韓国貿易投資振興公社（ＫＯＴＲＡ）によると、米国は韓国から最も多くのインスタントラーメンを輸入している。米国は昨年、韓国から５８６２万ドル（約６６億円）分のインスタントラーメン製品を輸入し、ラーメン輸入全体の２６．６％を占めた。米国市場で韓国ラーメン製品の輸入は前年比１６．３８％増えるなど増加傾向が続いている。
クォン・オソクＬＡ貿易館長は「ＳＮＳで辛い韓国ラーメンへの挑戦が紹介され、世界の若年消費者の間で韓国ラーメンに対する関心が高まっている」とし「特に辛い味を好むヒスパニック系消費者の間でも韓国式の辛いスープのラーメンは人気がある」と説明した。
米国インスタントラーメン市場は年間１２億４０００万ドル規模。市場シェア１位は日本のマルちゃん（４６％）だ。２位は日清（３０％）で、韓国を代表する農心はシェア１５％で３位に入る。ここで注目すべき点は伸び率だ。農心の米国市場シェアは１０年前まで２％にすぎなかった。しかし最近は毎年１４％ずつ売上高が増え、速いペースで元祖の日本インスタントラーメンを追い上げている。
１９７１年に初めて米国市場に進出した農心は現地で徐々にシェアを拡大し、２００５年にはロサンゼルス地域にラーメン工場を建設した。北米地域で唯一の韓国インスタントラーメン工場だ。ここで生産される１６種類のインスタントラーメンは年間３億個を超え、カナダ・米国・メキシコで販売されている。
先月２９日に訪問した農心ロサンゼルス工場は巨大だった。ロサンゼルス都心から東に１００キロほど離れた小都市ランチョクカモンガにある５万２０００平方メートル（約１万５６００坪）規模の農心アメリカ法キャンパスには、長さ１００メートルのインスタントラーメン生産ラインが５本もあった。道路の向かい側には工場の半分規模の施設に研究開発（Ｒ＆Ｄ）とマーケティング本部・倉庫などの施設まで備えていた。
農心アメリカ法人のチャン・ウジン部長は「最近、工場の施設規模を大幅に拡大した」とし「Ｒ＆Ｄ施設があるところは１週間前に新しく入ったところ」と説明した。続いて「現地の人々の好みに合わせて韓国産製品とは違う製品の開発をしている」と伝えた。実際、農心アメリカ法人が生産する製品１６種類うち６種類は韓国にはない製品だ。烏龍麺・キムチ・純などだ。
米国市場で１位の日本インスタントラーメンを追撃する韓国（２）
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