サッカー日本代表が「マジック」を見せている。

日本は２５日午前（日本時間）、ロシアのエカテリンブルク・アリーナで２０１８ロシアワールドカップ（Ｗ杯）第２戦を行い、セネガルと２－２で引き分けた。今回の引き分けで決勝トーナメント（１６強）進出の可能性が高まった。第１戦でコロンビアに２－１で勝利した日本は１勝１分けでＨ組１位。

日本がロシアＷ杯でこのように善戦するとは誰も予想できなかった。Ｗ杯の２カ月前に監督が交代し、チームが混乱していたからだ。日本は４月９日、Ｗ杯本大会進出を果たしたヴァヒド・ハリルホジッチ監督を解任し、西野朗技術委員長の監督就任を公式発表した。これに対しては否定的な見方が多かった。「恥はかきたくない」という心情でロシアに来た。


ふたを開けてみると予想とは違う結果だった。南米の強豪コロンビアを破って波乱を起こすと、セネガルとも互角に戦って引き分けた。西野監督の就任からセネガル戦までわずか「７８日」だ。この短い期間を考えると大変な成果だ。

「７８日のマジック」はハリルホジッチ監督に背を向けられた日本サッカースターの力から生まれた。ハリルホジッチ監督は本田圭佑（パチューカ）、香川真司（ドルトムント）など従来のスター選手と対立し、メンバーからも除いた。日本の精神的な柱となる選手を外したことで監督と選手団全体の不和が生じて、結局、解任という結末につながった。

西野監督は違った。従来のスター選手たちを信頼し、重用した。そして選手たちは西野監督の信頼に競技力で応えた。香川と本田はコロンビア戦で勝利を合作した。香川はコロンビア戦で先制ゴールを決め、本田は大迫勇也（ケルン）の決勝ゴールをアシストした。本田はセネガル戦でも２－２の同点に追いつくゴールを決めた。

アジアからは日本・韓国・サウジアラビア・豪州・イランの５チームがロシアＷ杯に出場した。このうちグループリーグで敗戦がない唯一のチームが日本であり、組１位の唯一のチームも日本だ。

アジア初の記録にも挑戦している。まずコロンビア戦の勝利で、日本はＷ杯でアジアチームのうち初めて南米チームに勝利した。そしてアジアで初めて「３回目」のＷ杯グループリーグ通過が有力視される状況だ。これまでアジアでＷ杯グループリーグを通過した国は４チーム。最初は１９６６年イングランドＷ杯に出場した北朝鮮だった。北朝鮮はソ連に０－３で敗れた後、チリと１－１で引き分け、第３戦で「巨艦」イタリアを１－０で破って第２ラウンドの８強に進出した。

次は１９９４年の米国Ｗ杯に出場したサウジアラビアだ。サウジアラビアはＷ杯初出場で決勝トーナメント進出という波乱を起こした。サウジアラビアは２勝１敗で１６強入りした。

２００２韓日Ｗ杯では韓国と日本が並んでグループリーグを通過し、２０１０南アフリカＷ杯でも韓国と日本が１６強入りした。２００６年ドイツＷ杯では豪州が１６強入りしたが、当時、豪州はアジアサッカー連盟（ＡＦＣ）所属ではなかった。

日本の第３戦の相手はポーランドだ。ポーランドはＦＩＦＡランキング８位で、Ｈ組トップシードの国。しかしポーランドは第１戦でセネガルに１－２で敗れ、第２戦でコロンビアに０－３で大敗した。早くもグループリーグ敗退が決まり、モチベーションを失っている。日本がアジアで初めて３度目のグループリーグ通過を達成する絶好の機会だ。