「悪魔のスプリット」（ｄｅｖｉｌｉｓｈ　ｓｐｌｉｔｔｅｒ）。米ＵＳＡトゥデイがロサンゼルス・エンゼルスの投手・大谷翔平（２４）のスプリット（フォークボール）をこう表現した。打者にとって恐ろしいほど打つのが難しいという意味だ。

直球のような軌道で入ってきてホームプレートの前で大きく落ちる大谷のスプリットは、角度が大きいうえ最高球速が１４５キロと速い。多くの投手のストレートの球速だ。大谷は１６０キロのストレートと高速スプリットを武器に２試合連続で完璧なピッチングを披露した。

大谷は９日、米アナハイムのエンゼルスタジアムでオークランド・アスレチックス戦に先発し、７イニングを１被安打・１２奪三振の無失点に抑えて勝利投手になった。シーズン２勝目。大谷は７回一死まで出塁を許さないパーフェクト投球を見せた。エンゼルスは６－１で勝った。


大谷は日本プロ野球の日本ハムでプレーしていたが、今季メジャーリーグ（ＭＬＢ）に進出した。ＭＬＢ３０球団が激しい獲得競争を繰り広げた。日本で投手・打者としてプレーして「二刀流」と呼ばれた大谷は、メジャーリーグでも二刀流に挑んだ。

オープン戦では振るわなかった。大谷は投手として２イニング２／３を投げ、防御率２７．００だった。打者としては打率１割２分５厘に終わった。「二刀流ではなく二流」という皮肉の声も出てきた。しかしシーズンが始まると１８０度変わった。開幕後、投手として２試合に先発登板して２勝、防御率２．０８と好投した。打者としては４試合に出場し、打率３割８分９厘、３本塁打、７打点をマークしている。最近は３試合連続で本塁打も放った。

投手・大谷が変わったのは「封印解除」したスプリットのおかげだ。大谷はオープン戦では武器のスプリットをほとんど投げなかった。登板回数も少なかったうえ、球種の露出も避けた。その代わり紅白戦とブルペン投球でスプリットを磨いた。シーズン先発デビュー戦となった２日のオークランド戦で、大谷は６イニングを３失点で勝利投手になった。投球全体の２６．１％（２６／９２）がスプリットだった。

２試合の登板ではスプリットが威力を発揮した。駆使率も３７．４％（３４球）に高まった。この日の１２奪三振の決め球はスプリットが８球、ストレートが４球だった。スプリットはボールを落として空振りを誘う球種。大谷は１６０キロ台の直球で打者を追い込んだ後、スプリットを投げた。３４球のスプリットのうち２２球がストライク判定だったが、空振りが１６球だった。打者の立場ではスプリットだけを狙うこともできない。球速があまりにも速いため、ストライクゾーンから外れるかどうかを瞬時に判断するのが難しいからだ。

米スポーツメディアのデッドスピンドットコムはこの日、「大谷はこの地球の人間ではない」（Ｓｈｏｈｅｉ　Ｏｈｔａｎｉ ｉｓ　ｖｅｒｙ　ｃｌｅａｒｌｙ　ｎｏｔ　ｆｒｏｍ　ｔｈｉｓ　ｐｌａｎｅｔ）と感嘆した。ＭＬＢドットコムは「投打を兼業する天才大谷が記録したシーズン初期１０試合での先発２勝と３本塁打は、１９１９年のワシントン・セネタースのジム・ショー以来９９年ぶり」と伝えた。

オープン戦では「高校生レベル」とまで言われた打撃も恐ろしい。打者・大谷は日本では右足を上げるレッグキックで打撃をしていたが、開幕を控えて足の動きを減らすノーステップ打法に変えた。メジャー投手の速い投球パターンに適応するためだ。スポーツニッポンは「イチロー（シアトル）がメジャーリーグに進出してレッグキックをやめたのと似た理由」と分析した。飛距離１３７メートルの３号本塁打は今季７番目に遠くまで飛んだ打球だ。打球の速度、バットスピード、走塁の速度などすべてがメジャートップ級に入る。

エンゼルスのマイク・ソーシア監督は「大谷のバットスピードとパワーは日本ですでに検証されている。メジャーリーグを理解して調整に入った」とし「時間が流れるほどメジャーの打者からより多くのものを吸収するだろう」と予想した。実力だけでなく精神力も強い。大谷はオープン戦で振るわなかった時期も「よくボールを見てメジャーリーグについて学ぶ」と語った。大きなプレッシャーも乗り越えて平常心を維持していたのだ。

大谷への関心はさらに高まった。９日には大谷のホーム先発デビュー戦を見ようとエンゼルスタジアムに４万４７４２人の観客が集まった。ＬＡタイムズは「開幕戦より多くの観客が入り、球場周辺が交通渋滞となった。２０年前に球場の大きさを縮小して以降、最多の観客数となった」と伝えた。