２月の平昌（ピョンチャン）冬季五輪期間にカーリング日本代表チーム選手が韓国産イチゴの味に感嘆したという報道が出てきた。すると日本の斎藤健農林水産相が「韓国産イチゴは日本から流出した品種を基に交配されたもの」と鋭敏な反応を見せたりもした。

農村経済研究院などによると、韓国のイチゴ市場で国産イチゴ品種が占める割合は２０１７年基準で９３．４％だ。品種別では雪香（ソルヒャン）が８３．６％、梅香（メヒャン）が３．３％、竹香（チュクヒャン）が５％、サンタが１．５％などだ。外国品種は日本の章姫が４．８％、レッドパールが１．０％などだ。

韓国産品種の割合は２００２年の１．４％から１５年間で６６．７倍に増えた。２０００年代半ばまで韓国のイチゴ畑の９０％以上はレッドパールや章姫など日本品種が占めた。


韓国産イチゴ品種が全国に普及したのは１９９４年に忠清南道論山市（チュンチョンナムド・ノンサンシ）に開設された忠南農業技術院傘下の論山イチゴ試験場があったために可能だった。イチゴ試験場の職員は研究員４人を含む６人だ。

２２日に試験場を訪れた。ここには品種改良用のイチゴを専門に育てるビニールハウス３３棟（１万１８３８平方メートル）がある。

研究員は世界のイチゴ１７０品種を収集し品種開発作業をしている。品種別に花粉を採取して交配する方法で１年間に特性がそれぞれ異なる１万５０００個ほどの個体を作り出す。

この個体は再び６カ月間育て、生育状態が良い１００個ほどだけ残しすべて淘汰させる。キム・テイル試験場長は「花粉で交配するとイチゴの個体はすべて違った性質になる。これらの個体を育て優秀品種だけ選び出す作業」と話した。農家での試験栽培過程まで経ると新しい品種が出てくるのに６～７年がかかる。

試験場ではこれまで▽梅香（２００２年）▽晩香（マンヒャン、２００３年）▽雪香・錦香（クムヒャン、２００５年）▽キングズベリー（２０１６年）▽サニーベリー、ドゥリヒャン（２０１７）などを含め９種類の韓国産イチゴ品種を開発した。韓国産品種開発過程にはレッドパールなど日本の品種が主に使用された。イチゴ試験場関係者は「韓国産代表品種である雪香はレッドパールと章姫を交配して開発したもの。このため日本の農林水産相が鋭敏な反応を見せたようだ」とした。

韓国で日本のイチゴ品種が本格普及したのは日帝強占期からだと伝えられている。

主に育苗業者などが買い農家に広めた。日本とのイチゴ品種問題は２００２年に韓国が植物新品種保護国際同盟（ＵＰＯＶ）に加盟して大きくなった。ＵＰＯＶ加盟国は品種保護権を設定し、これに伴い他国の品種を使うにはロイヤルティーを支払わなければならない。

だが韓国産品種の代表である雪香が登場してロイヤルティー問題が解決された。雪香は糖度が１０．４％と日本品種と似ているが、実が多く付き病虫害にも強い。肥料に副作用もほとんどなく、「だれでも苗木を地面に差せば良く育つ」と言われるほどだ。全国のイチゴ栽培面積は２０１７年基準５９０７ヘクタールで、忠清南道が２１．１％を占めている。