最近、アジアサッカー連盟（ＡＦＣ）の版図は中国スーパーリーグと日本Ｊリーグが分け合っている。明確なコンセプトを持って目標を設定したためという評価だ。かつて「アジアの虎」と呼ばれたＫリーグは日本・中国リーグの影に隠れている。

中国の「サッカー崛起」はもはやサッカーファンの間ではよく知られている言葉だ。サッカーを愛する中国の習近平国家主席が「サッカー崛起」を強調し、中国の財閥はサッカーチームに天文学的な資金を投入した。中国プロサッカーが爆発的な成長を遂げた秘訣だ。広州恒大・上海上港・上海申花・北京国安・河北華夏・江蘇蘇寧・天津権健のようなチームが「資金力」でアジアのトップ級クラブに成長した。

今季のスーパーリーグはイングランド、レアル・マドリードを率いたファビオ・カペッロ監督（江蘇蘇寧）をはじめ、マンチェスター・シティを指揮したマヌエル・ペレグリーニ監督（河北華夏）、レバークーゼン時代に孫興民（ソン・フンミン）を指導したロジャー・シュミット監督（北京国安）など世界的な指揮官が優勝をかけて競合している。


有名な選手も多い。元ブラジル代表の４人、アレシャンドレ・パト（天津権健）、ハルク、オスカル（以上、上海上港）、ラミレス（江蘇蘇寧）などだ。さらにベルギー代表のアクセル・ヴィツェル、２０１６－１７独ブンデスリーガ得点２位のアントニー・モデスト（以上、天津権健）、バルセロナのレジェンド、ハビエル・マスチェラーノ（河北華夏）もスーパーリーグで活躍する特級外国人選手だ。こうした選手らは数百億ウォンにのぼる天文学的な金額の移籍料と年俸で現所属チームに入団した。

２、３年前までスーパーリーグは韓国のスター選手と指揮官が占領していた。崔龍洙（チェ・ヨンス）監督、洪明甫（ホン・ミョンボ）監督、李章洙（イ・ジャンス）監督と韓国代表級の洪正好（ホン・ジョンホ）、張賢秀（チャン・ヒョンス）、ユン・ビッカラムなどだ。

「サッカー崛起」は中長期的な観点で中国代表チームの力まで強化した。かつて韓中戦の前には必ず「恐韓症」（中国サッカーが韓国に感じる恐怖）という言葉が出てきた。中国男子サッカーは２００９年まで韓国を相手に１６敗１１分けだった。しかし２０１０年の東アジアカップで中国は韓国に３－０で完勝して変化した姿を見せ、昨年３月のロシアワールドカップ（Ｗ杯）最終予選でも韓国を破った。世界トップレベル選手の自国リーグ流入は中国選手の技術向上につながったという評価だ。中国サッカーは「今からが始まり」とし、アジアの頂点に向かって拍車を加えている。

日本プロサッカーも「ワールドＪリーグ」という確実なコンセプトを前に出している。日本プロサッカー連盟は最近、韓国日刊スポーツ（ＩＳ）のインタビューで「Ｊリーグをアジア版イングランドプレミアリーグにする」とし「浦和レッズが２０１７ＡＦＣチャンピオンズリーグを優勝したが、これに満足せず、アジアの舞台を引っ張るアジアのバルセロナ、レアル・マドリードを作ることが最終的な目標」と明らかにした。

Ｊリーグは速やかなマーケティングでメガトン級中継権販売に成功した。昨季から英スポーツメディア専門会社パフォーム（Ｐｅｒｆｏｒｍ）グループと１０年間の中継権契約を結んだ。Ｊリーグは中継権料として計２０００億円を受けた。恩恵はそのままＪリーグ球団に向かう。特にリーグ優勝チームには大金が入る。２０１７年Ｊリーグ優勝チームの川崎フロンターレは３年かけて優勝賞金１４１０万ドル（約１５億円、約１５３億ウォン）を受ける。昨年のＫリーグ優勝賞金５億ウォンの約３０倍だ。Ｋリーグで最も投資が多い全北現代の２０１７年の選手団全体年俸（約１５７億ウォン）と釣り合う。川崎は今季後に９１０万ドルを受けた後、来年は３６０万ドル、再来年は１４０万ドルを追加で受ける。以前の優勝賞金２７０万ドルとは比較にならない金額だ。さらに毎年Ｊリーグ全球団に入るＪリーグ支援金３２０万ドルを加えると川崎は１７３０万ドル（約１８億円）を受ける。戦力を補強しても余るほどの金額だ。

こうした中、Ｊリーグにも２０１４ブラジルワールドカップ（Ｗ杯）でドイツの優勝に貢献したルーカス・ポドルスキー（ヴィッセル神戸）、元ブラジル代表のジョー（名古屋グランパス）のようなスーパースターが移籍している。中国でプレーしていた韓国トップ級選手の日本行きも続いている。昨季Ｋリーグ１で得点２位だった梁東ヒョン（ヤン・ドンヒョン、セレッソ大阪）が代表的な例だ。特に鄭成竜（チョン・ソンリョン）、権純泰（クォン・スンテ）、金承奎（キム・スンギュ）など韓国代表級ＧＫが日本クラブのユニホームに着替えた。シン・ムンソン明智大教授は「各チームへの資金配分が増え、Ｊリーグは韓国の優秀なＧＫや選手を獲得している」とし「こうした状況は結局、Ｋリーグの競技の質は落ち、スポンサーが離れる悪循環につながるしかない」と指摘した。

一方、Ｋリーグは特徴も目標もないリーグに転落した。Ｋリーグは３０年以上の歴史を持つが、リーグ独自のイメージを定着させるのに失敗した。東南アジア市場に目を向けたが、開拓に大きな成果はなかった。視聴率ではプロ野球はもちろん、プロバスケット、プロバレーボールと比べても競争力が落ちるという評価だ。海外に出ていく選手をカバーできていない。

ＡＦＣチャンピオンズリーグの成績がＫリーグの現状を表している。Ｋリーグは昨年のチャンピオンズリーグで済州ユナイテッドだけが１６強入した。残りの３チーム（水原サムスン、ＦＣソウル、蔚山現代）はグループリーグで敗退した。さらに１６強に進出した済州も浦和レッズ（日本）に大敗して脱落した。「最強」全北現代が出場できなかった影響が大きかったという分析だ。

しかしＫリーグチームの不振の決定的な理由は中国チームに劣勢である点だ。済州・水原・ソウルは中国チームと６回対戦し、わずか１勝（３敗２分け）しかできなかった。「Ｋリーグの競争力が以前ほどでない」という評価が出る理由だ。中国はリーグ上位チームがすべて実力を備えている。上海上港は準決勝に進出し、江蘇蘇寧も１６強入した。日本の浦和レッズは優勝した。

今季も同じだ。チャンピオンズリーグのグループリーグが進行中の１３日現在、全北を除いたＫリーグ３チーム（水原、済州、蔚山）は中国チームとの対戦で１勝２敗２分け。日本チームとの対戦でも１勝２敗と劣勢だ。シン・ムンソン教授は「中国と日本のサッカーは量と質の面で驚くほど成長している。生き残るためのスポンサー誘致を通じた投資がなければＫリーグの競争力はさらに大きな危機を迎えるだろう」と警告した。