「来季のセントルイス・カージナルスのクローザーは呉昇桓（オ・スンファン）だ」。米セントルイス地域紙セントルイスポスト－ディスパッチは最近、「トレバー・ローゼンタール（２６）が球威を取り戻して帰ってきても呉昇桓（３４）の位置づけは変わらないようだ。ローゼンタールが帰ってきて先発投手と呉昇桓の間で橋をかけることになればよい」と報じた。メジャーリーグ（ＭＬＢ）最高級クローザーだったローゼンタールも２０１６年の呉昇桓より劣るということだ。

韓国、日本に続いてメジャーでも特級クローザーとして認められた呉昇桓の株価が急上昇している。１月にセントルイスに入団した呉昇桓は６月末、ローゼンタールの代わりにクローザーを任せられた。今季７６試合に登板した呉昇桓は６勝３敗、１９セーブ、防御率１．９２と大活躍した。

米国野球統計サイトのファングラフドットコムは呉昇桓をメジャー救援投手のうち１６位（５２位まで順位公開）と評価した。同サイトは「呉昇桓はまた競争しなければいけない状況だが（呉昇桓がクローザーを務めることを）信じる」と伝えた。また「スティーマー」という統計プログラムで予測した２０１７年の呉昇桓の予想成績は３勝３敗、２８セーブ、防御率３．１０で、ＷＡＲ（代替選手に対する勝利寄与）は０．９だ。来年、呉昇桓が終始クローザーをすれば今季より９セーブ増えると予測したのだ。


わずか１年で成し遂げた成果だ。阪神タイガーズで２年連続セリーグ救援王となった呉昇桓は昨年１２月、メジャー挑戦を宣言した。巨額の年俸を提示する阪神の再契約要請を断り、新たな挑戦を選択した。韓国と日本でセーブ王になったが、メジャーでは３４歳の新人にすぎなかった。呉昇桓は１月、セントルイスと「１＋１年」で契約した。２年で最大１１００万ドル（約１３億円）を受ける条件だったが、保証された金額は２年５２５万ドルだった。基本年俸より成績によるボーナス（５７５万ドル）が多いというのは、セントルイスも呉昇桓を確実に信じていなかったということだ。

今季の前にスティーマーが予測した呉昇桓の成績は３勝２敗、防御率３．４５だった。しかし呉昇桓は２月、中央日報のインタビューで、「韓・日・米ですべてタイトル（救援王）を取る選手になりたい」と語った。慎重な性格の呉昇桓が異例にも強気の発言をしたのはそれだけ自信があり、負けず嫌いな面が表れたからだ。３月のオープン戦から重い直球を見せた呉昇桓は追撃組→勝利組→抑え投手と、とんとん拍子に「昇進」した。セントルイス球団のモゼリアクＧＭは「呉昇桓は期待以上だった。当初はブルペンに役立つほどと考えたが、確実な抑え投手としてシーズンを終えた。非常に立派だった」と絶賛した。