２０２０年の月探査に使用される韓国型ロケット（ＫＳＬＶ－２）の核心となる７５トン級液体ロケットエンジンの燃焼試験が初めて公開された。韓国航空宇宙研究院が８日午後、全羅南道高興郡外羅老島の羅老（ナロ）宇宙センターで実施したエンジン燃焼試験は７５秒間続いた。轟音は１キロほど離れた統制室でもはっきりと聞こえた。ロケットエンジン用冷却水９万リットルが１秒あたり１２００リットルの速度で蒸発して作り出した巨大な水蒸気雲は１００メートル以上の高さにまで上がった。

この日の燃焼試験には主燃料の灯油３０ドラム（５９２５キロ）のほか液体酸素など計９４ドラム（１万８７５０キロ）の燃料と酸化剤が使用された。月探査をする韓国型ロケットには、今回燃焼試験をした７５トンロケットエンジンが１段目に４基、２段目に１基搭載される。３段目のロケットには７トンエンジン１基が装着される。

４月から始まった７５トンロケットエンジン燃焼試験はこの日まで計９回行われた。今年秋には燃焼時間を１４０秒まで増やす計画だ。ロケットエンジン開発が最終的に成功するまでには計２６０回のテストを行う必要がある。趙光来（チョ・グァンレ）韓国航空宇宙研究院長は「今回の燃焼試験はまだ始まりの段階にすぎない」とし「前途はほど遠いが、うまく進行している」と語った。


韓国型ロケットを利用した月探査計画は２０２０年を目標に第１段階（２０１６－２０１８年）と第２段階（２０１８－２０２０年）に分けて進行されている。第１段階は独自の技術開発など月探査のための自力基盤を確保することが目標だ。試験用の月軌道船開発、深宇宙通信地上局の構築などが代表例だ。これを基盤に２０２０年までに月軌道船と月着陸船の自力発射を推進する。その時にこの日テストした韓国型ロケットのロケットエンジンが使用される。

しかしこのための予算の確保と米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）との協力強化などは解決すべき課題として残っている。昨年も関連予算が削減され、ロケットエンジン開発が遅れるなどの困難があった。宇宙科学界の関係者は「２０２０年の月探査は朴槿恵（パク・クネ）政権に入ってから本来の計画が繰り上げられたものだ」とし「こうした目標を実現させるためには政府全体レベルの支援が伴わなければいけない」と述べた。