１９７０年にソウルで生まれたチェ氏は２歳の時に親とともに米国に移住した。親は韓国レストランなどを経営しながらチェ氏を育てた。チェ氏は幼い頃に何度も引っ越しをし、友達と付き合いながら覚せい剤に手を出したりもしたが、１５歳の時に親に南カリフォルニア軍事学校に送られて目覚めた。高校卒業後に韓国に戻って英語を教えていたチェ氏は、カリフォルニア大学で哲学を専攻した後、ロースクールに進学した。しかし１学期で退学した。


ギャンブルと覚せい剤にはまってさまよったチェ氏はテレビの料理番組を見た時、幼い頃に親が飲食店を経営していたことを思い出し、地域の料理学校に登録した。９６年には「料理界のハーバード」と呼ばれるニューヨークＣＩＡに入学し、人生の転機を迎えた。有名ホテルとリゾートで経歴を積み、ビバリーヒルトンホテルのコック長を務めるなどエリートコースを歩んでいたチェ氏は２００８年の金融危機で突然、職場を失った。その後、チェ氏は夫人とともに「コギＢＢＱ」という名前で韓国式の肉とキムチが入ったメキシカンタコスをフードトラックで売り始め、自分の位置をツイッターに載せて販売する方法で成功した。