３日午後４時頃、仁川（インチョン）国際空港の貨物ターミナル駐車場。専用機で移動した動物の檻（ケージ）を覆っていたパンダのキャラクターの垂れ幕が外された。

続いてパンダ一組の実際の姿が公開されると歓迎式場にいた１００人余りが一斉に歓声をあげた。２０１４年７月の韓中首脳会談当時、韓国にパンダを贈ることにした習近平中国国家主席の約束によって同日やって来たのだ。

歓迎式現場では韓中での公募を通じて選ばれたパンダ・カップルの新しい名前も公開された。パンダは外国で暮らすことになると故郷の名前とは違う新しい名前がつけられる。


パンダ・カップルの新しい住みかとなるエバーランドの中国語の表現であるアイバオラウィアン（愛宝楽園）から取ったアイバオ（愛宝・雌）とロバオ（楽宝・雄）でそれぞれ「愛らしい宝物」、「喜びをくれる宝物」という意味だ。

パンダ・カップルは中国・四川省パンダ保護区域で生まれ、年齢は雄が２０１２年生まれで２０１３年生まれの雌より１歳年上だ。

パンダは地球上に１８００頭余りしかいない。中国はパンダを外交資源として活用してきた。韓国も１９９４年の韓中修交記念につがいを贈られエバーランドで育てていたが、外国為替危機による緊縮財政に参加するために４年後の９８年に中国に返還した。

貴重な動物であるためパンダが韓国に来るまで「特別移送作戦」が展開した。合計２２４０キロメートルの飛行距離の航空便は大韓航空のボーイング７４７特別機を利用した。貨物機だが他の貨物は全く載せずに２頭のパンダと韓国の飼育員、中国の飼育員、中国の獣医師、操縦士の６人のみ搭乗した。

パンダ・カップルは成都の韓国総領事館が発行した一般研修ビザを受けて韓国に来た。韓国が動物に発行した初めてのビザだ。飛行機の中では横１８５センチメートル、縦１２０センチメートル、高さ１３０センチメートル、重さ３００キログラムの特殊製作された檻に入り、飛行時間約３時間２０分の間に健康チェックを８回も受けた。

また、空港からエバーランドまでの８３キロメートルの移動のために、自動で水平に調整され恒温・除湿機能がある無振動車両が投入された。

エバーランドはパンダを育てるノウハウ習得のために今年１月初めから四川省パンダ保護区域にカン・チョルウォン飼育員を派遣した。カン飼育員は９０年代にエバーランドでパンダを飼育した経験がある。

パンダ・カップルは適応期間を経た後、来月「パンダワールド」で一般に公開される予定だ。エバーランドは世界的動物園デザイン業者ドイツのデン・パールマンの設計とサムスン電子の情報技術（ＩＴ）を合わせた世界最高水準のパンダ体験施設であるパンダワールドを作っている。