日本のマウンドに大谷翔平（２１、日本ハム）がいるなら、打席には中田翔（２６、日本ハム）がいる。韓国代表が最も警戒しなければいけない打者だ。

日本は「プレミア１２」予選ラウンド５戦全勝でＢ組１位になり、準々決勝ではプエルトリコを９－３で退けて準決勝に進出した。今大会６試合でチーム打率は３割２分４厘と、１２出場国のうちトップだ。

チームの打撃の先鋒には中田がいる。中田は６試合すべてに先発出場し、打率４割３分５厘（２３打数１０安打）をマークしている。１８日現在、大会打撃７位、チーム内では筒香嘉智（２４、横浜、打率４割５分０厘）に次いで２番目に高い。本塁打も２本ある。特に中田は１３打点を挙げている。今大会で全体１位、唯一２けた打点だ。すでに歴代日本代表の単一大会最多打点記録を更新している。従来の記録は２００４年アテネオリンピック（五輪）で福留孝介がマークした１０打点だった。


中田は主に６番打者に入っている。１６日のプエルトリコ戦を除いて全試合で安打を放っている。プエルトリコ戦でも四球を選び、６試合すべてで出塁している。４番打者の中村が０打点と振るわない中、筒香とともに中田がチャンスでタイムリーを放っている。

中田の勝負強さが目を引く。日本が６－５で辛勝したメキシコとの予選ラウンド第２戦では５打点を挙げた。５－５の同点の９回裏一死一、二塁からサヨナラ打を放った。ドミニカ戦では２－２の８回二死二、三塁から決勝２打点二塁打を打った。１０－２で勝った米国戦でも２－２の６回、元ハンファのイブランドから決勝３ランを放った。３試合連続の決勝打だ。台湾日刊紙の自由時報は「東洋最高の強打者」と評価した。ベネズエラ戦でも４打数２安打２打点をマークした。得点圏打率は６割で全体の３位。

中田は高校時代、高校最多本塁打記録（８７本）を作った。昨年はパリーグ打点王（１００点）となった。今季は打率が２割６分３厘に終わったが、打点２位（１０２点）、本塁打６位（３０本）と破壊力を見せた。右打者の中田は日本プロ野球シーズンで右腕投手に対して打率２割８分１厘、左腕投手には２割５分７厘だった。

いわゆる短期戦は「絶好調の選手」が出てこなければいけない。日本代表では中田がそうだ。中田は８日の韓国との開幕戦でも４打数２安打をマークした。韓国が必ず警戒するべき選手だ。