中東呼吸器症候群（ＭＥＲＳ）の拡散か沈静か。数日内にこれが推定できるようになる。専門家らは最初の患者から感染したがまだ病状が現れていない場合があるなら今月３日までに症状が現れるものとみている。最大潜伏期が１４日というのが通説であるためだ。したがって３日以降に発病者が出れば３次感染である可能性が大きい。もし３次感染者が出てくれば事態は収拾するのが難しい方向に流れかねない。大規模拡散につながりかねないためだ。

また、近く韓国に流入したＭＥＲＳウイルスが高い感染力を持つウイルスに変異したものかもわかる。これまでの調査で最初の患者と密接な接触をしていなかった人たちも感染した事例が多く現れた。これは通常のＭＥＲＳ感染とは異なる様相だ。

最初の患者Ａさん（６８）を除いた韓国のＭＥＲＳ患者は１４人。疫学調査の結果彼らはすべてＡさんと直接的・間接的に接触したことが判明した２次感染者と確認された。ＭＥＲＳウイルスは感染者に発熱などの症状が現れた時点から感染力を持つが、Ａさんは１１日に症状が現れた。Ａさんはこの時から医療機関４カ所を転々とし、２０日午前に確定判定が出るとすぐに隔離された。Ａさんが他の人にウイルスを感染させることができた時点は先月１１～２０日の１０日間だ。したがって先月２０日から最大潜伏期間である１４日が経過した時点となる今月３日以降はこれ以上の２次感染者発生はないというのが保健当局が話す「正常状況」だ。


もしその後に症状が出た感染者が現れるなら問題は複雑になる。ソウル大学病院のオ・ミョンドン教授（感染内科）は、「だれかが３日以降に症状が現れ確定判定を受けるなら３次感染者の可能性がある」と説明した。

ＭＥＲＳは致死率は高いが感染力は低い感染病とされてきた。２０１２年から現在まで２３カ国で１１７２人のＭＥＲＳ患者が発生したが３次感染例は一度もなかった。それにもかかわらず３次感染の可能性を排除できないのは、ウイルスが感染力を高める側に変異する可能性があるためだ。ソウル大学ボラメ病院のパン・ジファン教授（感染内科）は、「ＭＥＲＳコロナウイルスは変化がうまいので遺伝子変異の可能性もある」と話した。

ウイルス変異の有無は韓国のウイルスと中東のウイルスの遺伝子配列を比較することで知ることができる。保健福祉部の文亨杓（ムン・ヒョンピョ）長官は、「国立保健研究院、オランダのエラスムス研究所など４カ所に最初の患者の検体を送り中東のウイルスと比較分析している」と明らかにした。２つのウイルスの配列は３万個に達しており、今週末ぐらいに結果が出ると予想される。

急速な事態拡散の原因も今週中に究明される可能性がある。最初の患者Ａさんが先月１５～１７日に入院した２番目の病院だけで感染者が１２人出た。３１日から休診に入ったこの病院で発生した２次感染者のうち７人はＡさんと同じ病室を使うこともなかった。同じフロアにある病室に入院した患者、患者の保護者、見舞いにきた家族らだ。高麗（コリョ）大学のキム・ウジュ教授（感染内科）は、「最初の患者がその病院にいた時が咳やくしゃみなどの症状が最も激しい時でウイルスが伝染しやすい」と話した。ソウル大学のオ教授は「ウイルスの変異の可能性もあるが最初の患者がいわゆるスーパースプレッダーという特殊な人でウイルス感染が進んだのかもしれない。また、その病院の環境が院内感染に弱い構造になっている可能性がある」と説明した。