国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング最下位（２０９位）のブータンが、２０１８ロシアワールドカップ（Ｗ杯）アジア地域１次予選を通過する波乱を起こした。１８日にブータンは首都ティンプーで行われたスリランカ（１７４位）とのホーム試合で、ＦＷチェンチョ・ゲルチェンが２得点する活躍を見せ、２－１で勝った。１３日のアウェー第１戦で１－０で勝ったブータンは２連勝で１次予選を終えた。

ブータンは２００８年６月のアフガニスタン戦（３－１勝利）以来、７年間でＡマッチ１９連敗していた。Ｗ杯２次予選には韓国・日本・イラン・豪州などＷ杯本大会出場国も登場する。抽選の結果しだいでは、ＦＩＦＡランキング最下位のブータンがＷ杯８大会連続出場の韓国（５６位）と同じ組で対戦する可能性もある。４０カ国が５チームずつ８組に分かれて行う２次予選の組み合わせは来月１４日に決まる。

ブータンは１人あたりの国民所得（ＧＤＰ）が２７００ドルの貧困国だ。サッカー協会の運営費が不足し、毎年ＦＩＦＡから２０万ドルの支援を受ける。史上初めてのＷ杯参加もＦＩＦＡの資金支援があったからこそ実現した。


「ブータンの奇跡」には韓国サッカー人の献身がある。大韓サッカー協会は２０００年からアジアの国に指導者を派遣している。ブータンをはじめ、ネパール（チャン・ギョンファン）、ブルネイ（クォン・オソン）、スリランカ（チャン・ジョン）、アフガニスタン（イ・ソンジェ）、東ティモール（キム・シンファン）、カンボジア（イ・テフン）、グアム（キム・サンフン）・ミャンマー（パク・ソンファ）などに韓国サッカー指導者の手が及んだ。イム・ホンセ南スーダンサッカー代表総監督のように劣悪な国を自ら訪ねて奉仕する人もいる。

２０００年５月にＦＩＦＡに加入したブータンは、大韓サッカー協会が真っ先に指導者を送った国だ。２０００年末、故カン・ビョンチャン監督が２年間ほどＡ代表チームを率いた。続いてネパールＡ代表を率いていたユ・ギフン監督（６８）が２００７年にブータンに渡り、ユース代表とＡ代表を２年間教えた。ユ監督は１８日の電話で、「スリランカに勝ったブータンＡ代表のメンバーの大半は、私がブータンのユース代表（１６歳）を率いた頃に発掘して育てた弟子」とし「当時コーチとして私を支えてくれたチョキ・ニマが現在Ａ代表の監督をしている」と述べた。また「赴任当時はすべてのことが期待以下だった。選手は基本技もできておらず、鶏２羽を選手団２５人が分け合って食べるほど環境も劣悪だった。ただ使命感一つで乗り越えた」と振り返った。

ブータンはＦＩＦＡ加入後ずっとランキング最下位圏だったが、２人の韓国人指導者の献身で少しずつ実力を高めてきた。ユ監督は「自他が認める世界最弱がＷ杯２次予選に出るということだけでも胸が躍る。選抜から教育、管理まですべて私が責任を持ってした選手たちなのでなおさらうれしい」と語った。李用秀（イ・ヨンス）サッカー協会技術委員長は「アジアサッカーのリーダーとして韓国が役割を果たしたようで胸が満たされる」と述べた。