メジャーリーグを夢見た尹錫ミン（ユン・ソクミン、２９）は２０１５年を準備しながらこのように述べた。「これだけ頑張ってきたのだから結果が良くなければ本当に悔しさを感じるだろう」。

しかし尹錫ミンには投げる機会がなかった。ボルティモア・オリオールズのメジャーリーグキャンプに呼ばれなかった尹錫ミンは６日、古巣の起亜タイガースと４年総額９０億ウォン（約１０億円）で契約し、韓国に帰ってきた。韓国プロ野球の歴代自由契約選手（ＦＡ）史上最高額だ。

昨年２月、尹錫ミンはボルティモアと３年・５７５万ドル（約６３億ウォン）でサインした。２０１５年にはマイナー降格を拒否するオプションまで入れた。“スーパーエージェント”スコット・ボーラス（６３）の素晴らしい作品のように見えた。


ところが少しずつこじれ始めた。尹錫ミンはオープン戦で実力を見せることができなかった。けがが重なり、トリプルＡのノーフォークで４勝８敗、防御率５．７４に終わった。ボルティモアは尹錫ミンをメジャーで一度もテストしなかった。目立った成績を出していない選手がマイナー拒否権を持っているため、最初から機会を与えず契約期間中に放出したのだ。マイナー拒否権は尹錫ミンに安全装置でなくマイナス条項だった。

冬にメジャー行きを狙った金広鉉（キム・グァンヒョン、ＳＫ、２７）、梁ヒョン種（ヤン・ヒョンジョン、起亜、２７）は入札段階で失敗した。柳賢振（リュ・ヒョンジン、２８）を獲得するため２年前にＬＡドジャースは移籍料（２５７３万ドル＝約２８５億ウォン）と高額年俸（６年３６００万ドル＝約４００億ウォン）を投資した。しかし他の韓国選手に対する米国の評価は非常に低かった。３人はかつて柳賢振のライバルと見なされた投手たちだ。

柳賢振と彼のライバルの差は何か。柳賢振はメジャーで第４先発内に入る投手という評価を受けた。メジャーＦＡより安いという考えから複数のチームが柳賢振を獲得するために競争した。日本のダルビッシュ有（２９、テキサス・レンジャーズ）と田中将大（２７、ニューヨーク・ヤンキース）も同じケースだ。一方、確実な主力級でなければあえてリスクは抱えない。第５先発候補やトリプルＡ級の選手は米国や南米にあふれているからだ。尹錫ミン、金広鉉、梁ヒョン種を見る米国の評価は「有望株」だった。

野球ではリーグを移ること自体が負担となる要因だ。ソン・ジェウＭＢＣスポーツプラス解説委員は「メジャーリーグでは海外選手を迎え入れることは非常に大きなリスクとなる。韓国で７年以上プレーした選手にも、米国で長距離移動しながら年間１６２試合を消化するのは容易でない。韓国野球に対する米国の評価は冷静だ」と述べた。

さらに昨年は柳賢振が肩、ダルビッシュと田中がひじのけがで苦戦した。彼らは自国で年間２００イニングほど投げた“強肩”だ。しかし最もレベルが高くプレーがタフなメジャーリーグでは体力の管理が容易ではない。けがの危険も大きい。柳賢振を追っていこうとした他の選手にメジャーの壁はさらに高くなるしかない。韓国選手が契約と同時にメジャー主力級の年俸を受けたり、マイナー拒否権を持つというのは行き過ぎた欲だ。

韓国プロ野球選手の金額が国内で大幅に上がっている。尹錫ミンの場合のように米国よりも韓国で多く稼ぐこともできる。一方、メジャーリーグで韓国（または日本）選手に対する期待感は次第に低下している。米国に行きたいのなら少ない金額も覚悟しなければならず、マイナー選手と競争して勝つ体力と実力を備えなければいけない。メジャーに進出するのではなく、挑戦しなければいけない。その気がなければ国内に残るのがよい。