２０１２年１２月、日本ハム・ファイターズの栗山英樹監督は新人ドラフトで１位に指名した大谷翔平（２１）に会った。そして「投手と打者でともに一流選手にする」とし「二刀流計画」を説明した。

大谷はその年、日本の高校生で初めて１６０キロの剛速球を投げた。ＬＡドジャース、ニューヨーク・ヤンキースなどメジャーリーグ名門球団のラブコールを受けた大谷は米国進出を宣言した。しかし栗山監督が自ら動き、最高投手であると同時に最高打者にすると大谷に約束した。変わり者の新人は米国進出を先に延ばし、日本ハムと契約した。

大谷はプロ初シーズンの２０１３年にはけがが重なり、１３試合で３勝（防御率４．２３）に終わった。打席では打率２割３分８厘、本塁打は３本だった。昨年、大谷は一段階成長した。投手として１１勝４敗、防御率２．６１をマークし、打者としては打率２割７分４厘、本塁打１０本をマークした。日本プロ野球で１０勝、１０本塁打を１シーズンに達成した最初の選手となった。


技術の発展とともに分業化が定着した現代野球で二刀流は無謀な挑戦だった。日本の伝説的な打者、張本勲（韓国名・張勲、７５）は「プロ野球は草野球ではない」と一喝した。メジャーでも１９１８年のベーブ・ルース以降、１０勝－１０本塁打を１シーズンに記録した選手は出ていない。ヘテ・タイガースのキム・ソンハン（５７）が投手として１０勝、打者として１３本塁打、打率３割をマークしたのは、プロ野球元年の１９８２年のことだった。当時、ヘテは選手が１８人にすぎなかった。

まだアマチュアでは突出した選手がエース・４番打者として活躍するケースがある。しかしプロに入れば必然的に一つを選ぶ。投手と打者が使う筋肉・関節が違うからだ。プロでは一つだけを練習しても競争で勝つのが難しい。高校時代に最高の投手だった秋信守（チュ・シンス、３３、テキサス）も米国進出後は打者として定着した。奉重根（ボン・ジュングン、３５、ＬＧ）は打撃の才能がより優れていたが、投手を選択した。大学２年まで投打を兼ねたナ・ソンボム（２６）はＮＣ入団後、打者の道を歩んだ。このため大谷の挑戦を漫画のような発想だと考える人が依然として多い。ダルビッシュ有（２９、テキサス）は「二刀流は面白いかもしれないが、それを続けるなら大谷はメジャーに進出できないだろう」と懸念を表した。

しかし変わり者はまた違う挑戦を宣言した。大谷は１１日、「球速１７０キロは目指す価値がある」と語った。大谷は昨年１０月２５日の楽天戦で、日本人投手では最速の１６２キロをマークした。２０１１年にメジャーのアロルディス・チャップマン（２７、シンシナティ）が世界で初めて１７０．６キロをマークした。１７０キロのボールは０．３秒後にホームプレートに到達する。打者の一般的な反応速度の０．４秒より速いため打つのが難しい。

アジア人投手の最高スピードは世界記録より１０キロ以上低かった。投げる時に必要な速筋（収縮速度が速い筋肉）の質が他の人種に比べて落ちるからだ。しかし１９３センチ、９０キロの体格に柔軟性まで備えた大谷なら１７０キロに近づくことが可能だ。

剛速球にはけがの危険が伴う。米スポーツ医学研究所のグレン・フレイジック博士は人間が投げることができる最高球速を１６１ロ程度と主張した。実験の結果、より速い球を投げるにはひじの内側側副靭帯に無理がかかるということだ。

大谷は他の投手とは違い、走者がいない時にもセットポジションで投げる。ワインドアップで投げるだけで球速が最大５キロ速くなる可能性がある。大谷は新しい投球フォームを身につけるため、他の選手より１カ月早く投球を始めた。

大谷は肩が柔らかく、ハムストリング（太もも後ろの筋肉）の力が陸上選手より強い。左足をリズミカルに踏み出し、足を踏み出す時に得る反発力（地面反力）が大きい。キム・ヨングァン全南大体育教育科教授は「ワインドアップをすれば（足を高く上げ）位置エネルギーが増え、スピードの向上を期待できる。大谷はフォームが柔らかくリズムがよいため、さらに発展する可能性がある」と述べた。“怪物”の進化に日本列島が熱狂している。