先月欧州宇宙局（ＥＳＡ）の探査船ロゼッタが着陸した６７Ｐ／チュリュモフゲラシメンコすい星の水の成分が、地球と違っていたことが確認された。遠い昔に地球に水を伝えた「メッセンジャー」がすい星かも知れないと推測してきた科学者の期待とは反対の結果だ。

スイスのベルン大学物理研究所のＫ・アルトウェッグ（Ａｌｔｗｅｇｇ）教授研究チームはロゼッタが送ってきたデータを分析した結果、６７Ｐ／チュリュモフゲラシメンコの重水素／水素（Ｄ／Ｈ）の比率が（５．３±０．７）×１０のマイナス４乗と確認されたと１１日明らかにした。世界的な科学ジャーナル『サイエンス（Ｓｃｉｅｎｃｅ）』オンライン版に掲載された論文を通じてだ。このような比率は、地球の水の中に含まれる重水素／水素比率の３倍に達する。２つの天体の水が全く違う所から始まったことを示す証拠だ。研究チームは「海などの起源がすい星ではなく小惑星だという推測が力を得ることになった」と明らかにした。

このばく大な量の水が、どのようにできたのかはいまだにミステリーだ。地球は遠い昔、原始宇宙のホコリ・ガスの雲が高温高圧状態で収縮して作られた。水分があったとしても、すべて水蒸気になって飛んで行きやすい。だから科学者は地球の外のどこかから水が来たと推測してきた。すい星・小惑星などが有力候補として挙がった。これらが地球に墜落してその中に含まれていた氷が溶けて水になった可能性が大きいということだ。


このような推測を確認する方法は、地球とすい星・小惑星の水の「家系図」を比較することだけだ。水は酸素と水素（Ｈｙｄｒｏｇｅｎ）が結合してできる。だが実際の成分を分析してみると微量だがほかの元素が入っている。水素の同位元素である重水素（Ｄｅｕｔｅｒｉｕｍ）だ。こうした重水素／水素（Ｄ／Ｈ）の比率はどこでも一定だ。もしすい星と地球のＤ／Ｈ比率が同じならば２つの起源が同じという意味になる。

２０１０年アメリカ航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の深宇宙探査船は１０３Ｐ／ハートレー第２すい星の７００キロまで接近して大気のサンプルを採取した。ドイツのマックスフランク太陽系研究所の研究チームが分析したこのすい星のＤ／Ｈ比率は、地球と似ていた。１０３Ｐ／ハートレー第２は、６．４６年周期で海王星の外側（カイパーベルト）から飛んでくる。一方、今回ロゼッタが着陸した６７Ｐ／チュリュモフゲラシメンコはこれよりも周期が短い木星の軌道を回る。それぞれ違う軌道を持つ２つのすい星のＤ／Ｈ比率がいずれも地球と一致すれば、水の「すい星起源説」の可能性がはるかに大きくなる。ロゼッタには質量分析器「Ｒｏｓｉｎａ」が搭載されている。これを利用して大気の分析が可能だ。科学者たちはロゼッタのＤ／Ｈ比率の分析結果が出るのをこれまで指折りしながら待ってきた。

だが１１日の発表は、このような科学者にとっては残念な結果だった。海のミステリーが解けるには、もう少し時間が必要なようだ。