２１世紀の「ランプ革命」を率いた日本系科学者３人に今年のノーベル物理学賞が授与される。

赤崎勇名古屋大・名城大教授（８５）、天野浩名古屋大教授（５４）、中村修二米カリフォルニア大サンタバーバラ校（ＵＣサンタバーバラ）教授が主人公だ。

スウェーデン王立科学院ノーベル物理学賞選定委員会は７日、「エネルギー効率が高く環境的な光源の青色発光ダイオード（ＬＥＤ）を開発するのに貢献した」とし、３人を受賞者に選定した。赤崎教授と天野教授は日本国籍、中村教授は日本で生まれて育ったが現在は米国国籍だ。これで日本出身のノーベル科学賞受賞者は１９人、日本国籍者は１７人となった。


ランプの性能は同じエネルギーでどれほど明るい光を出せるかにかかっていた。油灯は１ワットあたり０．１ルーメン（光の明るさを現わす単位）程度の光を出す。白熱灯は１６ルーメン、蛍光灯は７０ルーメンほど。最近使われるＬＥＤ灯の明るさは１ワットあたり３００ルーメンにもなる。同じエネルギーで白熱灯の１８倍、蛍光灯の４倍以上の光を出す。しかもＬＥＤは半導体を利用して光を出すため、灯の大きさを縮小できるという長所もある。３人はこうしたＬＥＤ灯を商用化するのに最も大きな功績を立てた人たちだ。

光の３原色は赤（Ｒ）・緑（Ｇ）・青（Ｂ）。この３種類の色光があってこそすべての色を表現でき、照明に使われる白い光を作ることができる。赤色・緑色を出すＬＥＤは１９６０年代に商用化された。３人は１９９０年代にガリウム窒素化合物（ガリウムナイトライド・ＧａＮ）を利用し、最後に残った青色ＬＥＤを商用化し、ＬＥＤ照明の道を開いた。

イム・ヒョンシク東国大物理学科教授は「赤色・緑色を出す半導体物質は多い半面、青色を出す物質は非常に珍しい」とし「高効率ガリウムナイトライド薄膜技術を開発したのが３人の最も大きな業績」と説明した。

３人のうち中村教授は日本特有の終身雇用と年功序列の文化を揺るがした人物としても有名だ。中村氏は日亜化学で勤務していた時期に青色ＬＥＤを開発し、会社に大きな利益をもたらした。しかし会社はわずか２万円の報奨金を渡して特許権を独占すると、米国に渡って会社を相手取り訴訟を起こした。結局、２００５年に日本の企業が個人に支払うボーナスでは歴代最高額となる８億４０００万円を受け取った。