４５億のアジア人の祭典である仁川（インチョン）アジア競技大会が、１６日間の大長征を終えて一昨日、閉幕した。アジアオリンピック評議会（ＯＣＡ）所属の４５の加盟国が全て出場して友情と和合を確かめ合った今大会は、仁川市民の成熟した意識とボランティアメンバーの献身、大会関係者らの努力によって無事に幕を下ろした。韓国は５回連続で総合２位（金メダル７９個、銀メダル７１個、銅メダル８４個）という貴重な成果を得た。男子１６００メートルリレーの最終ランナーだったヨ・ホスア選手が情熱を傾けてゴールインし、銀メダルを獲得したシーンは感動的だった。こうした韓国の選手たちの闘魂にもかかわらずアシア競技主競技場と朴泰桓（パク・テファン）プールで開かれた陸上と水泳種目では、ただの一度も愛国歌が鳴り響くことができなかったのは、大きな遺憾として残る。陸上・水泳の「ノーゴールド」は３６年ぶりだという。その上、陸上は最近になって中東諸国の善戦でトップ圏から次第に遠ざかっている。

基礎種目の成績不振は、昨日今日のことではない。スポーツの人材が野球やサッカーなど人気の高いプロ種目に集まった結果だ。陸上も水泳はいずれも選手層が薄く、優秀選手に対する協会などの支援も持続的に行われなかった。結局、朴泰桓のような天才が自分の力で何とかやってくれることを期待するのみだった。

韓国が基礎種目の弱小国から抜け出すには、いち早く有望株を発掘して着実に投資する一方、選手のすそ野を広げる案を見出さなければならない。不人気種目だという日陰の中でも、人材が安心して運動に没頭できる環境を用意してこそ良い成績を期待できる。今回のアジア競技大会は、スター選手に対する行き過ぎた依存から脱却して、いかにして不人気な基礎種目をバランスよく成長させるかという大きな宿題を投げかけてくれた。