プレッシャー、親指の負傷、体力消耗。

仁川（インチョン）アジア競技大会の男子自由形４００メートルで金メダルを争う朴泰桓（パク・テファン、２５、仁川市庁）と孫楊（２３、中国）、萩野公介（２０、日本）は、１人ずつアキレス腱を持っている。

朴泰桓は、ホームの観衆の過度な応援がプレッシャーだ。「文鶴朴泰桓プール」は、朴泰桓の競技があるたびに観衆で満杯になる。競技前に選手たちが姿を見せる時から「朴泰桓、朴泰桓」を連呼する。２１日の自由形２００メートルで期待に沿えない成績で銅メダルを取った後、こんなプレッシャーをそっと表わした朴泰桓は２３日午前、自由形４００メートル予選を終えた後「率直に言って少しプレッシャーになる。今までコンディションの調節がうまくやってきたが、体が少し重くてすっきりしない感じがする」と困難を吐露した。アジア競技大会のほかにもオリンピックや世界選手権など多くの経験をしてきた朴泰桓も、ホームで開かれる大会と圧迫感が予想以上で大きいのだ。しかも競技場も自身の名前を取った「文鶴朴泰桓プール」だ。朴泰桓は「私が背負って行かなければならない部分だ。しっかり勝ち抜く」と覚悟を固めた。


孫楊は、親指の負傷が変数だ。自由形２００メートルでタッチパッドをとって親指が折れた。水の流れを引く時に影響を受ける恐れがある。孫楊は２２日に出場が予定されていたリレー８００メートルにも出ずに休息を取った。水泳関係者は「孫楊にちょっと会う機会があったが、指がすごく腫れていた。自由形４００メートルの競技当日は痛みがさらに深刻になっているかもしれない」とした。だが一種の煙幕作戦でもある。２３日午前、自由形４００メートルに出た時に孫楊は３分５１秒１７の記録で萩野公介（３分５２秒２４）と朴泰桓（３分５３秒８０）を抜いて全体１位で決勝に上がった。予選で４番レーンだった孫楊の隣の５番レーンだった朴泰桓も「孫楊の指のケガはそれほど深刻ではないようだ」と言っていた。

萩野公介は鋼鉄の体力を維持できるかがカギだ。萩野公介は自由形４００メートル決勝で爆発的なスパートを見せて朴泰桓と孫楊を抜いて最初にタッチパッドをとった。これで終わりではなかった。２２日の個人メドレー２００メートル決勝で再びトップに立ち、３０分もたたずに行われたリレー８００メートルに２番目に出て仲間たちと金メダルを手にした。今大会初めての３冠王だ。背泳ぎ１００メートルの銅メダルまで合わせればこれまで４種目に出場して全て入賞した。

鋼鉄の体力の原動力は若さだ。水泳関係者は「朴泰桓もあの年齢のころは全種目に出ても疲れなかった。それが最も怖い」と語った。だが中距離種目である自由形４００メートルでも最後まで体力を維持できるかは未知数だ。水泳関係者は「おそらく乳酸がたくさんたまっているだろう。４００メートルでもペースを維持するのは困難があるだろう」と見通した。