旅客船「セウォル号」沈没事故から３５日目を迎えた。今回の惨事は科学界にも多くの悩みを残した。１カ月以上続く潜水士の死闘を見守る人たちは、「いつまでこんな危険な作業を人の手に任せるのか」という質問を投げかけた。捜索を支援するために珍島に駆けつけた科学者も同じ思いを抱いた。事故現場投入１カ月で撤収するクラブスター（Ｃｒａｂｓｔｅｒ）の事例を通じて、海洋ロボット開発の夢と現実をチェックした。

「事故発生から２２日、クラブスターが彭木（ペンモク）港に投入されてから１７日。（中略）この悲しい事故の収拾に少しでも力になろうと睡眠もあまり取らずに努力してきたが、まだ大きな力になれない私たちは…」。

韓国海洋科学技術院（ＫＩＯＳＴ）付設の船舶海洋プラント研究所（ＫＲＩＳＯ）のクラブスター研究責任者チョン・ボンファン博士。チョン博士は７日、フェイスブックにこうしたコメントを載せた。クラブスターは水の流れが激しい西海（ソヘ、黄海）探査のため、２０１６年の完了を目標に開発中のロボットだ。カニ（ｃｒａｂ）とロブスター（ｌｏｂｓｔｅｒ）を合成した名前のように、６本の脚で海底をはって動くのが特徴だ。まだテストを終えていない状態だが、セウォル号の惨事のため先月２０日、“実戦”に投入された。そして４日後、クラブスターは海に沈んだセウォル号の姿を初めて見せた（中央日報４月２５日付２面）。しかし一部のメディアは「期待に達しない」と酷評した。本当にクラブスターは失敗したのだろうか。


海洋ロボットは大きく３つに分けられる。遠隔制御無人潜水艇（ＲＯＶ）と自律型無人潜水艇（ＡＵＶ）、そしてクラブスターのような海底歩行ロボットだ。ＲＯＶ・ＡＵＶはともにプロペラ推進方式。ＲＯＶは母船からケーブルで調整する半面、ＡＵＶは事前にプログラミングされた経路に沿って自律航走するのが違いだ。

１９８８年に米国はＲＯＶで、１９世紀に東部海岸に座礁した船から１億－１億５０００万ドルの金塊を引き揚げした。２０１１年に大西洋深海４０００メートルに沈んだエールフランス４４７旅客機を発見した主人公もＲＥＭＵＳ６０００というＡＵＶだった。３月に行方不明となったマレーシア航空３７０便を探すのにもブルーフィン２１というＡＵＶが使用されている。

しかしＲＯＶとＡＵＶには短所がある。潮流が１ノット（秒速約０．５メートル）を超えれば力を発揮できない。また、相当数のＲＯＶとＡＵＶが光学カメラだけを備えていて、視界が悪ければ活動が制約される。セウォル号事故海域がまさにこうした環境だった。潮流の速度が最高４－５ノットで、視界は２０センチにすぎない。ここに投入された外国ＲＯＶ（米国のビデオレイ、カナダのディープトレッカー ）は役立たなかった。

一方、クラブスターは孟骨（メンゴル）水道の潮流に耐えることができた。実際、カニやロブスターのように体を海底にくっつけたまま動いたからだ。チョン・ボンファン博士は「頭は低くし、後部を高めて抵抗を最小化できる」と述べた。クラブスターはＫＲＩＳＯのＲＯＶヘミレより少し小さいだけだが（横２．４２メートルｘ縦２．４５メートルｘ高さ１．３メートル）、体に受ける抵抗力は約４分の１（流速４ノットで約２００キログラム）にすぎない。

しかしなぜ鮮明な映像を得られなかったのか。クラブスターは約６７メートル離れたところからスキャニングソナーでセウォル号の姿を撮った。このソナーは最大距離が１５０メートルで、水平面スキャンのみ可能だ。研究チームは１次調査が終った後、クラブスターに垂直方向のスキャンもできるよう同じ性能のソナー１台を追加で設置した。撮影距離が１５メートルの超音波カメラを補完できるマルチビームソナー（最大距離５０メートル）も追加した。しかし海洋警察はクラブスターがセウォル号に接近することを許可しなかった。母船が衝突する可能性があるからだ。



潜水士の死闘を代行するロボットはいつ頃？…セウォル号で見た海洋ロボットの現実（２）

【特集】韓国旅客船「セウォル」沈没事故