あきれ返るような話だった。セウォル号沈没事故当日、海洋警察の非常待機潜水要員（１２２救助隊）が遅れて現場に到着した理由のことだ。事故海域まで１時間２０分あれば行ける超高速艦艇が目の前にあったのに、船を運転する人材がいなかった。このため潜水要員は、基地がある全羅南道木浦（チョンラナムド・モクポ）から１時間以上かかる珍島（チンド）彭木（ペンモク）港まで車を走らせ、再び船に乗り換えて出動しなければならなかった。

転末はこうだ。木浦海洋警察は最高３０ノット（時速５６キロ）以上で走ることができる最新型の高速艦艇１１隻を持っている。セウォル号事故当時、このうち４隻は遠海で違法操業している中国漁船の取り締まりなどを行っていた。残りの７隻は木浦海洋警察の専用埠頭に停泊していた。乗務員が交代勤務をしながら非番になっており、船も休みだったということだった。

このような状況で事故が起きた。木浦の基地に非常待機していた潜水要員７人にも連絡がきた。転覆する船舶の人命救助には彼らが必須だからだ。最初、潜水要員は専用小型高速ボートに乗って行こうかと思った。３８ノット（時速７０キロ）まで出せるボートだ。しかし燃料が多くない小型なので８３キロ離れた事故地点まで行けるか疑問だった。こうした問題のない高速艦艇７隻が目の前にあったが、それこそ「絵に描いた餅」だった。その中には３５ノット（時速６５キロ）で走って８０分あれば到着する船もあった。しかしこの船に乗って行くには別の乗務員が必要だった。結局、潜水要員は車に乗って行って船に乗り換える方法を選んだ。現実的に事故海域に行くことができる最も速い方法だと判断した。彼らが事故海域に到達したのは最初の申告から２時間３２分が過ぎた午前１１時２４分。セウォル号は船首だけ水面上に出ていた状態だった。遅く到着した潜水要員は、セウォル号がさらに沈む前に船内に進入してみようとしたが１人も救うことができなかった。

＜韓国旅客船沈没＞最新の高速艦艇も…運転できる者がいなかった海洋警察（２）

【特集】韓国旅客船「セウォル」沈没事故