高齢の選手は大変だ。後輩と、年齢と、周囲の視線と戦わなければならない。これらすべてに勝ってこそ堂々と競技場に立つことができる。高齢の選手はその存在だけでも多くの人の亀鑑となる。後輩は先輩を見て選手生活のノウハウを学ぼうとする。ファンは彼らの闘志に感動する。苦労して守ったポジションであるだけに、彼らの活躍はよりいっそう輝きを放つ。２０１４シーズンにも生き残っている韓国・日本・米国プロ野球の最高齢選手をチェックした。

◇ＬＧの柳沢鉉＝１９７１年１０月２３日生まれ

柳沢鉉（リュ・テクヒョン、４３）は２年連続で韓国プロ野球最高齢選手となった。昨年まで一緒にプレーした同じ年齢のチェ・ドンスが引退し、起亜のチュ・ヒャンナムが“独立球団”高陽ワンダーズに移ったことで、単独の最年長選手となった。２０１１シーズンは李鍾範（イ・ジョンボム）ハンファコーチが最高齢選手だった。


１９９４年にプロにデビューした柳沢鉉は昨年、防御率３．０７、１６ホールドをマークした。６０００万ウォン（約５８０万円）だった年俸は１億ウォンに上がった。今季も１軍エントリーが有力だ。競争力が後輩に劣らないからだ。

柳沢鉉は先月２日、阪神と練習試合で１イニングを無失点に抑えた。３打者を連続三振に仕留めて驚かせた。球速は速くないが、制球力と緩急をつけた投球で日本の打者のタイミングを奪った。柳沢鉉は抑えの奉重根（ボン・ジュングン）とともにＬＧのブルペンを守る左腕投手に選ばれる。これまで８９９試合出場の柳沢鉉は１０００試合出場を目標にしている。来季まで現在の実力を維持すれば達成可能だ。

◇中日の山本昌＝１９６５年８月１１日生まれ

１９８３年に中日に入団した山本昌は今年でプロ３１年目だ。宣銅烈（ソン・ドンヨル）起亜監督が中日に移籍した１９９６年、すでに１４年目のベテランだったが、その後も１７年間プレーしている。まさに生きた伝説だ。

通算２１８勝の山本は昨年１６試合に登板し、５勝２敗、防御率４．４６をマークした。中日球団はシーズン後、山本に「５０歳までやればいい」と伝え、２０１５シーズンまで選手生活を保証した。しかし年俸が４０００万円から２０００万円にダウンとなった山本は、チームの力になれなければ引退するという考えだ。

山本は６日、教育リーグのオリックス戦に今季初めて実戦登板した。２イニングを無安打無失点（２奪三振）と好投し、期待を高めた。ストレートの最高球速は１３０キロ台だが、新しい球種のカットボールが威力を発揮した。

山本は１勝さえすれば浜崎真二（元阪急）の最高齢勝利記録（４８歳４カ月、１９５０年）を更新する。山本は「それは超えていかないと、先がない。目標はもうちょっと上」と意欲を見せた。スポーツ報知は「キャンプから２軍で調整中だが、開幕ローテ入りしてフル稼働するつもりだ」と伝えた。

◇ＬＡエンゼルスのラウル・イバニェス＝１９７２年６月２日生まれ

メジャーリーグは最高齢選手が３年連続で入れ替わった。２０１２シーズンを最後にジェイミー・モイヤー（５２）がユニフォームを脱ぎ、昨季後にはマリアーノ・リベラ（４５）が引退した。今年の最高齢選手はエンゼルスのイバニェス（４２）がバトンを受け継いだ。

イバニェスの闘志は、モイヤーやリベラとは違い外野手という点で輝く。専門家は、投手は年を取っても１イニングほど投げられるが、野手は体力が落ちれば終わりと話す。イバニェスはそのような先入観を破った選手だ。

イバニェスは実際、パワーが落ちていない。４１歳だった昨季、シアトルで２９本塁打を放ち、チーム内でトップとなった。打点も６５点で３位。イバニェスは通算３００本塁打のうち２７３本塁打を３０歳以降に打ったという大器晩成型だ。３０歳から１２年連続で１２０試合以上に出場するなど体力も維持している。

イバニェスは今季も年齢を忘れさせる活躍を期待させている。５日のテキサス戦ではエースのダルビッシュ有から本塁打を放った。エンゼルスはイバニェスをマイク・トラウト、ジョシュ・ハミルトンとともに中心打線に起用する考えだ。