２０１２年１２月３１日午後、カザフスタン南部ジャンボール州タラズに住む当時７歳だった少女サリダちゃんはいつものように家の中で歌を口ずさんでいた。雪が激しく降り気温も低くなってきたので、サリダちゃんはボイラーをつけるために地下室に降りて行った。ロシア式ガスボイラー「ペチカ」のバルブを開いてマッチで火をつけた瞬間、バーンという大きな音とともにボイラーが爆発した。火は一瞬のうちに軽油タンクに移った。家の外で除雪作業をしていた父親のクアヌスベクさん（３６）が娘の悲鳴を聞いて駆け付けたが、すでにサリダちゃんの体には炎を燃え移っていた。

父娘は事故直後、地域の火傷専門病院を訪れた。だが、状況は絶望的だった。３回の応急手術で幸い命は取り留めたものの、サリダちゃんは上半身にＩＩＩ度の火傷を負った。あごと胸がひっつき、両指は固まって動かすことができなかった。また口と耳はひどくゆがんでしまった。音楽教師になることを夢見ていたサリダちゃんは事故後は口を閉ざしてしまった。以前は「ウグイスのようだ」と褒めていた友達が「化け物のようだ」とからかうのではないかと思って怖くて外出もできなくなった。

そんな最中の昨年８月、絶望の中にいた父娘に希望の光が差した。短期医療ボランティアのためにタラズを訪れていた高麗（コリョ）大移植血管外科のチョン・チョルウン教授（４１）が少女のことを耳にした。チョン教授は自身が通っていたソウル教会の支援を受けて募金活動を行い、父娘が韓国で治療を受けられるように航空券を手配した。希望を抱いて韓国を訪れた貧しい農夫家族を支援するためにさまざまな人が手を差し伸べた。高麗（コリョ）大安岩（アンアム）病院整形外科チームは、１０月から先月まで１０回の手術を行った。特に、最初の手術は一歩間違えれば生命の危険が懸念されるような大手術だった。筋肉が絡みつき、全身麻酔に必須の気道挿管が不可能な状態だったためだ。医療スタッフはまず首の部分の収縮した皮膚をひとつひとつ丁寧にはがして広げて気道挿管を成功させ、息が出来る空間を確保した。手術が成功したことであごと胸は分離し、口と耳が徐々に元の姿を取り戻してきた。クアヌスベクさんは「娘が生き返ったことだけでも奇跡的なことだが、韓国の医療スタッフのおかげでより大きな奇跡を経験した」と感激で声をつまらせた。


７０００万ウォン（約７００万円）の治療費も募金でまかなわれた。ソウル教会側は「宗教の違いはさておき、手を差し伸べるのは当然のこと」とし、チャリティー音楽会を開きながら４０００万ウォンを集めた。残りの３０００万ウォンは病院側が支援した。チャリティー音楽会の舞台に立ったチェリストのソン・スンハンさん（４０）はサリダちゃんの病室も訪れた。ソンさんが童謡『小さな星』を演奏すると、サリダちゃんはカザフスタンの童謡で応じた。ソンさんは「サリダという名前のように、生きようとする意志が強く性格も明るい子だ」と話した。

事故から１年が経過した先月３１日、サリダちゃんは韓国語で目・鼻・口・耳を示しながら医療スタッフに「ありがとうございます」と話して笑顔で退院した。皮膚と筋肉が再びくっつかないように筋肉量を増やしていくのがサリダちゃんに残された課題だ。しかし韓国で奇跡を経験したサリダちゃん父娘にはそれほど難しいことではないように見える。２人は今月１７日、故郷のカザフスタンに帰国する。