アリラン５号は、韓国衛星で最初に映像レーダー（ＳＡＲ）を搭載した。地上５５０キロメートル上空からマイクロ波を放って戻ってくる信号の時間差を測定して映像化する装備だ。解像度は１メートル（縦・横１メートル大きさの物体を１点で表示）。精密光学カメラを搭載したアリラン３号（解像度０．７メートル）に比べて“視力”は落ちるが、昼夜間、天気に制約されず観測ができる。２月に北朝鮮が第３次核実験をした時、アリラン３号はしっかりとした現場写真を提供できなかった。実験場の上空に雲がかかっていたためだ。当時のキム・スンジョ韓国航空宇宙研究院長は「アリラン５号があったらきちんとした映像を得ることができただろう」と話した。開発費は総額２３８１億ウォン（約２０７億円）。映像レーダーだけは外国と協力して開発し、残りは全て国内技術でつくった。


アリラン５号は普通の衛星とは違った方式で発射される。発射体のドニエプル（ロシア～ウクライナをつなぐ川の名前）は米ソ戦略武器縮小協定（ＳＴＡＲＴ）によって退役したＩＣＢＭを改造したものだ。本来の名前はＲ－３６Ｍ「ボエボダ（Ｖｏｅｖｏｄａ、スラブ語で将軍）」だが冷戦時代に米国はこれを「ＳＳ－１８サタン（悪魔）」と呼んだ。一度に１０個の核弾頭を運ぶことができ、サイロ（保護カバーがある地下保存所）から発射されて追跡と迎撃が困難だったためだ。ドニエプルもこの方式のまま発射される。外部のガス圧力を利用して地上に上がってきた後、空で１段エンジンを点火する。発射火炎からサイロを保護するためのｃｏｌｄ ｌａｕｎｃｈｉｎｇ方式だ。