現代自動車がカーレースに本格的に参入する。

現代車は１３日（現地時間）、独バイエルン・アルツェナウに現代モータースポーツ法人を設立した。量産車分野のカーレースで最高権威を誇る世界ラリー選手権（ＷＲＣ）への出場を準備するために設立した法人だ。８２００平方メートル規模の法人の建物には、約５０人が勤務する事務棟と高性能ラリーカー開発のための試験および製作設備がある。

ＷＲＣはＦ１とともに世界カーレースを代表する大会。Ｆ１はレース用の車両でサーキット内で行われるが、ＷＲＣは量産車を改造した車両が非舗装道路を走って勝負を競う。性能検証の現場と見なされ、世界屈指の量産車企業が参加している。アウディの四輪駆動システム・クワトロの名声、スバルのマニア層の熱狂などはほとんどＷＲＣでの成果によるものだ。


シトロエン・プジョー・フォード・アウディなどの優勝が多いが、スバル・トヨタ・三菱など日本車も好成績を出している。最近はフォルクスワーゲンやミニがＷＲＣに復帰し、改めて注目されている。

現代車も２０００年に「ベルナ」で同レースに初めて参加したが、３年で撤収した。約１０年ぶりに復帰することになった理由は明らかだ。販売台数で世界５位の企業に成長しただけに、この大会を通じてブランド価値を高め、高性能イメージを確保し、質的な成長を遂げるということだ。

現代車海外営業本部長のイム・タクウク副社長（５７）は現代モータースポーツ開所式で、「世界で販売されている現代車の性能を画期的に向上させるという意志を見せる」と述べた。鄭義宣（チョン・ウィソン）現代車グループ副会長（４３）ら最高経営陣もＷＲＣ出場を督励している。

現代車は昨年９月、パリモーターショーでＷＲＣ復帰を公式宣言した後、２０１４年大会の出場を目標に準備作業に拍車を加えている。今年１月には、トヨタとプジョーで計５１回の優勝を果たし、“ＷＲＣの伝説”と呼ばれるミシェル・ナンダン氏（５４）をレーシングチーム総責任者に任命した。

出場車両は輸出専用小型車ｉ２０を改造した「ｉ２０ワールドラリーカー」。この車はｉ２０量産車とフレームが似ているだけで、内容は全く異なる。１６００ｃｃの低排気量にもかかわらず、３００馬力以上の出力を出すガソリン直噴ターボエンジンとレース用で速い変速が可能な６段シーケンシャル変速機を搭載している。さまざまな路面で最適の走行性能を発揮できる専用サスペンション、タイヤ別に適切に車両の重さを配分する装置なども追加されている。