「全力投球で三振を取りたい」。決心を現実にする時がきた。

柳賢振（リュ・ヒョンジン、２６、ＬＡドジャース）が日本野球のアイコン、イチロー（４０、ニューヨーク・ヤンキース）と熱い投打対決をする。

柳賢振は１３日（以下、日本時間）のアリゾナ戦で６イニングを投げ、３失点した。３度目の７勝目挑戦となる柳賢振の次の相手が決まった。伝統の強豪ニューヨーク・ヤンキースだ。


１９、２０日の未明、ヤンキーススタジアムで午前５時５分から行われる２連戦のうち１試合に登板する予定だ。ドジャースは休養日が２回もあるため、一時的に４人のローテーションを稼働する見込みだ。１５－１７日のピッツバーグ戦にはフィフ、カーショー、グレインキーが順に登板し、柳賢振は１９日の試合に先発することが有力視される。

柳賢振のヤンキース戦登板が関心を集めるのは、日本人最高の打者イチローとの対決のためだ。イチローは日本プロ野球で活躍した後、０１年に米国に渡った。シアトルに入団したイチローはデビュー初年度、安打・盗塁・打率の３冠王となり、センセーションを起こした。アメリカンリーグ新人王はもちろん、東洋人選手初のＭＶＰまで獲得した。０４年には２６２安打で、シーズン最多安打記録を更新した。東洋人打者はメジャーで成功しないという偏見もイチローによって破られた。

しかし天下のイチローも歳月には勝てないようだ。徹底的に自己管理をするイチローも運動能力の低下は防げなかった。力が衰え始めたイチローは昨シーズン途中、シアトルからヤンキースに移籍した後、勢いを継続したが、初めて２００本安打に届かなかった。今季の打率はデビュー以来最悪の２割５分９厘（１３日現在）にとどまっている。

それでも油断できる相手ではない。イチローは“韓国人キラー”だ。朴賛浩（パク・チャンホ、４０、引退）はイチローを相手に通算３１打数１２安打（打率３割８分７厘）と劣勢だった。朴賛浩の全盛期が過ぎてからの対決が多かったが、イチローはいつも朴賛浩を苦しめた。

徐在応（ソ・ジェウン、起亜、３６）と金善宇（キム・ソンウ、３６、斗山）、金炳賢（キム・ビョンヒョン、３４、ネクセン）も米国時代、イチローとの対戦でそれぞれ１１打数４安打、４打数２安打、３打数１安打だった。

国際大会でもイチローは韓国キラーだった。０９年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）決勝で林昌勇（イム・チャンヨン）から決勝打を放ったのがイチローだった。

柳賢振は０９年のＷＢＣでイチローと対決している。第１ラウンドの順位決定戦で救援登板し、イチローにセンター前ヒットを許した。米国進出が確定した後はイチローを相手に戦意を見せたりもした。柳賢振は１月に開かれた歓送会で「イチロー選手に会えば、最初の勝負が重要になると思う。全力投球で三振を取りたい」と話している。４年ぶりのリベンジが目の目に迫っている。