この地域の“神”は李参平（イ・サンピョン）という朝鮮陶工。１５９８年の壬辰倭乱（文禄・慶長の役）当時、豊臣秀吉にここに連れられてきた人物だ。先週ここで会った李参平の１４代目子孫・金ケ江三兵衛（５１）氏は「逃げられないように四方が山に囲まれたここに連れて来られた」と話した。煩悩の歳月を送った李参平が日本に初めて白磁を伝えたのは１６１６年。すぐに旋風的な人気を呼んだ。１７世紀後半には欧州に広まり、純金と等価で取引されるほどだった。「有田焼」は欧州の貴族のシンボルだった。


この地域ではあちこちに陶磁器を焼く窯の煙突が見える。しかし煙が出ているところがほとんどない。有田歴史民俗資料館の尾崎葉子館長は「３０年間で売り上げが６分の１に減った」とその理由を説明した。伝統窯の数も２００から半分に減ったという。