３０歳になると引退を考えるテニス界で、４０代の選手は“貴重種”だ。その貴重種が韓国を訪問した。

現役最高齢女性テニス選手のクルム伊達公子（４２、日本）は１８日、ソウルオリンピック公園で行われたＫＤＢコリアオープンテニス大会１回戦に出場し、自分より１８歳年下のマグダレナ・リバリコバ（スロバキア、世界ランキング５４位）と対戦した。伊達は０－２（４－６、３－６）で敗れた。この大会で優勝すれば、女子プロテニス（ＷＴＡ）ツアー史上初の４０代シングルチャンピオンになるが、惜しくも敗退した。

伊達は０９年に新記録に近づいた。０９年に韓国で開催されたハンソルコリアオープン（ＫＤＢコリアオープンの前身）で優勝し、華麗な復帰を知らせた。当時の年齢は満３９歳で、１９８３年にビリー・ジーン・キング（米国）の３９歳７カ月２３日に次ぐ、２番目の最高齢優勝だった。


１９９５年に世界ランキング４位まで上がった伊達は典型的な東洋人の体型だ。西洋選手に比べて小さな体格（１６３センチ、５３キロ）だが、根気と技術で相手を制圧する。現在世界ランキング１０８位の伊達のプレーに、２０歳ほどの若い選手が対応できないケースがある。しかし流れる歳月には逆らえなかった。伊達は「体力の消耗を減らしながら得点する方法を常に考えている」と語った。

伊達が最近、体力を維持する方法は「ピラティス」だ。ピラティスの先生まで付けて習っている。伊達のロングラン秘訣には夫の支援もある。伊達は９６年に引退した後、カーレーサーのミハイル・クルム（４２、ドイツ）と結婚した。クルムも現役カーレーサーとして、自動車レース「スーパーＧＴ」で日産所属で活動している。伊達は「引退した後、またテニスをやりたいという気持ちはなかった。しかしテニスが好きな夫に『楽しみながらしてみたらどうか』と勧められた」と復帰の過程を説明した。

クルムは世界を回るツアーで年間１０カ月ほど家を出ている伊達を応援するため、時間がある度に競技場に足を運ぶ愛妻家だ。伊達は「いつ引退するかは自分にも分からない。ずっとテニスをしたい」と笑顔で語った。