北朝鮮は金正恩に対して「共和国元帥」という表現を使った。これまで元帥の階級を持っている生存者は軍部元老の李乙雪（イ・ウルソル、９１）が唯一だった。金日成死去翌年の１９９５年１０月に金正日が軍部の歓心を買うために李乙雪（当時護衛総局長）と崔光（チェ・グァン、９７年２月死去）人民武力部長に元帥の階級を与えた。９５年２月に死去した呉振宇（オ・ジンウ）人民武力部長は９２年４月に元帥に上がった。


だが、李乙雪ら軍部元老の元帥階級は金正恩のそれとは格が違う。李乙雪の場合「朝鮮人民軍元帥」だ。階級章を見ても微細な違いがある。共和国元帥を象徴する模様には五角形の星を囲んで北朝鮮の国花の木蘭の葉がある。これと比べ軍元帥階級章には星だけが見える。過去金正日が崔光ら軍元帥に「元帥ならばみな同じ元帥だと思うのか」という話をしたという情報も韓国の情報当局は把握している。