金正恩（キム・ジョンウン）第１書記が１８日、珍しい記録を立てた。２８歳の年齢で「共和国元帥」という称号を受けたのだ。祖父のキムイルソンが４１歳、父親の金正日（キム・ジョンイル）が５０歳で元帥になったのに比べてはるかに早い。軍服務経験が一度もないという彼としては破格だ。後継者と推戴された２０１０年９月の労働党３次代表者会を契機に１日で軍隊長になった彼がわずか１年１０カ月に次帥（大将と元帥の間）を飛び越え元帥になったのだ。

北朝鮮は金正恩に対して「共和国元帥」という表現を使った。これまで元帥の階級を持っている生存者は軍部元老の李乙雪（イ・ウルソル、９１）が唯一だった。金日成死去翌年の１９９５年１０月に金正日が軍部の歓心を買うために李乙雪（当時護衛総局長）と崔光（チェ・グァン、９７年２月死去）人民武力部長に元帥の階級を与えた。９５年２月に死去した呉振宇（オ・ジンウ）人民武力部長は９２年４月に元帥に上がった。

だが、李乙雪ら軍部元老の元帥階級は金正恩のそれとは格が違う。李乙雪の場合「朝鮮人民軍元帥」だ。階級章を見ても微細な違いがある。共和国元帥を象徴する模様には五角形の星を囲んで北朝鮮の国花の木蘭の葉がある。これと比べ軍元帥階級章には星だけが見える。過去金正日が崔光ら軍元帥に「元帥ならばみな同じ元帥だと思うのか」という話をしたという情報も韓国の情報当局は把握している。


元帥より一段上の大元帥は死去した金日成と金正日が持っている。金日成は５３年２月に韓国戦争復旧の功労を認められ元帥に上がり、「金日成将軍」と呼ばれていたものが元帥に変わった。以後９２年４月に最高司令官の金正日を元帥の座に就かせ自身は大元帥に上がった。元帥と大元帥のシンボルには北朝鮮の政権を象徴する国章が星の横に置かれている。水豊（スプン）発電所と稲穂などが描かれているのは彼らが国を導く指導階級であることを示すとみられる。北朝鮮は「金日成元帥」などの表現を意識し、敵対的勢力を称する「怨讐」は本来ハングルでは同じ表記だったが、「怨讐」の表記を変えて明確に区分している。

韓国軍にも元帥階級がある。軍人事法１７条は「国家に明確な功績がある大将から任命する」とし、任期は終身だと規定している。しかし実際にはまだ輩出することはできずにいる。

５星将軍と呼ばれる元帥は第２次大戦中に軍階級にインフレができて登場した。英国が初めて５星元帥を出すと米国でマッカーサーとアイゼンハワーらが元帥（ｔｈｅ　ｇｅｎｅｒａｌ　ｏｆ　ｔｈｅ　Ａｒｍｙ）になった。マッカーサーは３７年に退役し４年後に復帰すると連合軍司令官として第２次世界大戦を勝利に導いた功労から４４年に陸軍元帥に上がった。ニミッツ提督も第２次大戦の功労で米海軍初の元帥になり、最先端空母に自身の名前を付ける栄光を得た。