韓国女子バレーボール代表が８年ぶりとなるオリンピック（五輪）本大会進出を決めた。０８北京五輪に出場できなかった韓国は、１９日から日本・東京で開催された「２０１２ロンドンオリンピック世界最終予選」で難敵の日本とタイを相次いで破り、ロンドン行きチケットを獲得した。

過程は険しかった。韓国・日本・タイ・台湾のアジア４カ国とロシア・セルビア・キューバ・ペルーの計８カ国が出場した今回の大会で、韓国は３位以内に入らなければならなかった。韓国代表のキム・ヒョンシル監督（６１）は「５勝して本大会に進出する」という目標を立てたが、国際バレーボール連盟（ＦＩＶＢ）ランキングで韓国（１３位）は８カ国のうち６位。

大会日程調整権を握った開催国の日本（世界ランキング３位）は大会序盤、韓国が強豪チームとぶつかるように日程を組んだ。韓国はキューバ（１０位）・ロシア（７位）・セルビア（６位）と対戦し、１勝２敗という成績で日本とぶつかった。一方の日本は相対的に実力が劣るペルー（１７位）・台湾（２８位）・タイ（１２位）を相手に３連勝して韓国を迎えた。


チームの雰囲気と体力の面で不利な状況で２３日に日本戦に臨んだ韓国は、東京体育館を埋めた１万人の観客の熱狂的な応援とも戦わなければならなかった。日本は約３０人のチアリーダーとコメディアンを動員して応援した。

しかし韓国人選手は崩れなかった。３月にトルコ・フェネルバフチェを欧州バレーボール連盟（ＣＥＶ）チャンピオンズリーグ優勝に導き、ＭＶＰと得点賞を獲得したキム・ヨンギョン（２４）を中心に日本を攻め、セットスコア３－１で勝った。０４年のアテネ五輪以来８年間にわたる日本戦２２連敗を断ち切る貴重な勝利だった。

キム・ヒョンシル監督は「精神力の戦いで私たちが勝った」と語った。「日本に連敗するのを見ながら屈辱と挫折感を感じてきた」というキム監督は、日本戦の勝利を祈願するため、３月２４日、選手を連れて忠清南道牙山（チュンチョンナムド・アサン）顕忠祠にも行った。キム・ヨンギョンは「日本は守備が優れた強いチームだが、私たちの勝利に対する熱望が日本より大きかったため勝つことができた」と話した。

次はヤマ場はタイ戦。第５戦までともに３勝２敗で２６日に対戦したタイはスピードと組織力があるチーム。タイは活発な移動攻撃で韓国のブロックを避けて攻撃した。韓国はセットスコア３－０で勝ったものの、何度も同点に追いつかれて苦戦した。特に第２セットは１０回も同点と逆転を繰り返す接戦となった。

タイを破って五輪本大会進出がほぼ確実になると、４月から６０日間にわたり禁酒しながら大会を準備してきたキム監督は、主将キム・サニ（３１、興国生命）に「もう缶ビール１本くらいはよいだろう」と尋ねた。しかしキム・サニは「２カ月続けたので、あと一日くらいは我慢するのがいい」と答えた。キム監督は「監督が選手を落ち着かせるべきだが、逆に選手が監督を引きとめる。こんな良いチームだから、五輪に出場するのは当然ではないだろうか」と言って笑った。韓国は２７日、ペルーを３－０で降し、３位以上を確定した。

１９７６年のモントリオール五輪の球技種目史上初のメダル（銅メダル）を獲得した女子バレーボールは、３６年ぶりのメダルに挑戦する。キム監督は「今回のオリンピックには開催国の英国をはじめ、アルジェリア、ドミニカなど十分に対応できるチームが多い。メダル挑戦も可能だ」と語った。