航空宇宙大国として浮上中の中国が宇宙空間で初めての宇宙船ドッキング実験を行う予定だ。３日ごろに行われるこの実験が成功すれば中国は旧ソ連と米国に続き世界で３番目に宇宙ドッキングに成功した国となる。中国国営新華社通信は１日、無人宇宙船「神舟８号」が同日午前５時５８分に中国西北部の甘粛省酒泉打ち上げ基地から発射に成功したと報道した。国営中国中央放送（ＣＣＴＶ）は神舟８号が中国製ロケットの「長征２号Ｆ」に載せられ打ち上げられる場面を中継した。中国航空宇宙当局は、「神舟８号が予定された軌道への進入に成功した」と発表した。神舟８号はこれに先立ち打ち上げられた「天宮１号」と早ければ３日ごろに宇宙空間でのドッキングを試みる予定だ。実験用小型宇宙ステーションモジュールの天宮１号は９月２９日に打ち上げられ、宇宙空間を周回しながら神舟８号を待っている。中国航空宇宙当局は、「計画では神舟８号は地上３４３キロメートルの軌道を周回し、打ち上げから２日以内に天宮１号とのドッキングを試みる」と明らかにした。新華社通信は専門家の話として、「宇宙空間で２つの宇宙船の幻想的な“キス”が予定されている」と伝えた。

新華社通信によると神舟８号はドッキング軌道に進入した後、天宮１号を追跡して距離を縮めていく予定だ。２つの宇宙船の距離が１００メートル以内に狭まれば神舟８号は秒速１メートル未満のゆっくりした速度で天宮１号に接近する。１メートルまで接近すれば速度を秒速１０センチメートルに下げドッキングを試みることになる。許容誤差は１８センチメートルだ。わずかなずれでもドッキングはできない。超精密技術が要求される。

中国航空宇宙当局は、「地球軌道を回っている天宮１号が神舟８号とのドッキングを控え位置を１８０度回転するのに成功し、ドッキング実験のためのすべての準備が終わった」として自信を示している。


初めてのドッキングが成功すれば中国は有人宇宙船の神舟９号と神舟１０号を来年に相次いで打ち上げ、宇宙飛行士を天宮１号に乗り換えさせて帰還させる訓練もする予定だ。